深海巨型蠕虫
海洋深处是一个十分神奇的世界，不仅有众多常人难以见到的生物，而且这些生物有的还会拥有惊人的生命特征。一种叫做Escarpia laminata的管状蠕虫就是这种生物的代表。充足的食物，没有天敌的生存坏境给予了这种蠕虫平均超过300年的寿命。部分蠕虫甚至已经存活了1000年以上，这意味着早在北宋年间它们就已在如今的栖息地点扎根了。
“Escarpia laminata蠕虫的发现改变了我们对于生物寿命极限的认识，”来自美国宾夕法尼亚州费城天普大学的Alanna Durkin这样感叹。
这种蠕虫会以5到200个生命体集群的形式生存在1000米到3000米深海中的冷泉喷口附近。这种生存坏境同时也为如蛇尾纲动物、软壳纲动物、双壳纲动物以及其他类别的蠕虫提供了栖息地。
“这种蠕虫的外观很容易想象：当其管状器官的顶部伸出花瓣状的“羽毛”时，它看起来就像是一根巨型吸管上插了一朵精致的粉红色小花。这种“羽毛”其实是蠕虫用来做气体交换的鳃状器官。” Alanna Durkin表示。Escarpia laminata蠕虫的长度可达1.5米。它们依靠与生存在冷泉喷口的细菌共生来获取养分生存。
蠕虫的生长模型
由于这种蠕虫并不会在生长过程中每年产生具有“年轮”状的永久性硬骨骼或组织，因此并不容易确定它们的精确年龄。所以，Alanna Durkin的研究团队需要利用过去实验中另一种蠕虫的生长速度模型。
“这样的生长模型使我们可以模拟出这些蠕虫是如何生长并变大的。所以，我们就不需要在现实世界中花数百年的时间观察与等待来得到同样的结果。” Alanna Durkin表示。
研究人员利用不同大小的蠕虫在一年中的生长程度作为数据输入到生长模型中。Alanna Durkin解释说，这样是为了得出蠕虫在不同生命阶段的生长速度。
“这样一来，我们就可以模拟蠕虫的生长并通过蠕虫的大小来估计它的寿命。” Alanna Durkin继续解释道。
生长模型的结果显示，部分蠕虫拥有数百年、甚至数千年的寿命。由于随着蠕虫的生长速度随其大小逐渐减缓，这个模型的不确定性与误差也会随蠕虫大小而增加。因此，研究人员并不能确定这种蠕虫的寿命极限。
“部分巨大的Escarpia laminata蠕虫有可能确实已经生存了超过1000年。然而，由于实验数据的不确定性与误差影响，250到300年的寿命是我们比较肯定的估计。“Durkin表示。
深海中未发现的长寿生物
这样的结果表明，Escarpia laminata蠕虫是寿命排名第二的深海非群居动物，仅位于排名第一、寿命超过500年的北极蛤之下。作为参考，如珊瑚等的群居动物通常拥有超过4000年的寿命。
“每次深海科研潜艇下潜，我们都会发现新的物种与栖息地。因此，重新打破寿命记录的生命有很大的可能会在深海被发现。” Durkin表示。
