万里石塘(《万里石塘》海图记录)
中国古代没有“南海四岛”的概念，但有“万里石塘”的概念。最迟在汉代，中国人就把南海的礁石、浅滩命名为“张海岐头”。南宋赵在《诸番志》序中说:“闲读诸番图，有所谓石床(即石塘)与长沙之险，越洋与珠玉之限。”这是南海边界的最早记录。
在古代，海南岛最早被开发并纳入中国版图，因为它靠近大陆，离徐闻只有30里。因此，海南岛一直被视为中国大陆的一部分，长期以来被视为大陆的最南端。海南岛至少在宋代就被划入中国版图。中国最古老的国家地图图和华图，都标明了海南岛，但没有台湾省，更不用说其他岛屿了。
今天的三亚，古崖州，宋代《杨楫郡图经》(三亚)中有记载。不幸的是，这本书已经丢失了。明代也有《崖州物语》，但也失传了。康熙七年(1668年)周知张火石编纂的《亚洲纪事》是有关“天涯海角”最重要的史料。
中国古代的南界，只提东西界，不提南界，北界，北方民族。《元史》和天文记录记载，元朝的边界“东至朝鲜，西至滇池，南至朱雅，北至云朔”。元代的“南过珠崖”，已经超过了明代的“南至琼崖”。
在中国以往的学术著作中，这通常是描述中国古代疆域内南海诸岛历史变迁的方式。
“石塘”已在元代地图上标出。如元四年(1344年)出版的《南台治下三省十路图》中，就把“石塘”圈在了南海。这是目前能看到的中国古代地图中最早描绘“石塘”的地图。此外，忽必烈远征船队打到爪哇岛时，其航海记录记载船队经过“七大洲大洋”(西沙群岛)和“万里石塘”。也就是说，在文字记载中，元朝开始将南海诸岛明确划分为几个岛群。
明末毛在《武北志》上发表的郑和航海图，记载了石塘、万盛石塘岛、始兴石塘。学者根据三地关系、所用符号的形状和大小，考证出西边的“石塘”描绘的是西沙群岛，东南的“万盛石塘岛”是中沙群岛。东边的“始兴石塘”是东沙群岛。
虽然，受限于书籍版面，岛屿排成一行。地理位置，严重扭曲。但郑和航海图已经将“南海诸岛”明确划分为三个岛屿，这也是历史性的进步。
在明代的《东西方航海图》中，南海四岛被完整地描绘和标注出来。即:东沙:“南澳气”；西沙:“七州”(画在琼州旁边)；沙:“万滩”；南沙:“万里石塘”；这种在海图上对南海四沙岛清晰完整的标注，在以前能看到的明朝海图中是前所未有的。在这张图中，中沙“万李龙滩”旁边还有一张纸条:“像帆”；在南沙“万里石塘旁”注“岛红”，画出红色山形。如此精确地描述岛屿和沙子的形状，在明朝的航海图中也是没有的。与郑和航海图相比，它多了一个南沙岛“万里石塘”。同时，四岛之间的关系在经纬度上更接近现代地图。
清代南海诸岛的海图描绘，其中比较著名的是《四海总图》，是陈伦炯所著《海国风光》中的附图。陈伦炯对海洋的关注受到其父陈昂和康熙的影响，康熙二十一年(1682年)从靖海侯氏丛中平定台湾。宣又寻遗党，去东西五年。册封功勋，官至广东副总司令。陈伦炯向父亲学习，熟悉海上航道的情况。在父亲的阴影下，他被禁卫军任命为澎湖副司令兼台湾省镇连长，转战广东省高雷连、崇明、狼山镇，还在浙江省任宁波水师提督，都是沿海地方。所以，我听了一辈子，我写了《海之国的味道》。
《海国故事》于雍正八年(1730年)出版，共八卷，分别为《天下沿海情况志》、《东洋》、《东南洋》、《南洋》、《小西洋》、《大西洋》、《昆屯》、《南澳》。下册共六幅，分别是四海总图、沿海总图、台湾省地图、台湾省后山地图、澎湖地图、琼州地图。
《海国物语》中出版的《四海通图》是清代南海诸岛的重要地图。它明确地将南海的岛屿划分为四个群岛，并清楚地标明了四个群岛的名称和位置。东沙群岛是“气沙之首”，西沙群岛是“七大洲大洋”，南沙群岛是石塘，中沙群岛是长沙。更重要的是，在他的作品中，还详细记录了南海诸岛的分布、海洋特征、潮汐变化、航线变化和风向，以及航海与鸟类的关系。
其后的南海诸岛海图，如乾隆五十五年(1790年)的《七省沿海图》，嘉庆三年(1798年)的《盛七省沿海图》，都与《四海总图》相似。此后，魏元元《海洋图册》(1842年)第三卷《东南沿海各国图册》和光绪二十年马《东南沿海诸岛图册》(1894年)，均将南海诸岛纳入中国版图。
到了清朝末年，南海诸岛在官方行政地图上有了更具体的反映。光绪三十年(1904年)吴出版的《清代中国各省县地理图》中，所绘“万历长沙”包括东沙群岛、西沙群岛，“万历石塘”包括中沙群岛、南沙群岛，列为中国的一个 *** ，以双线方格图例表示广东省内的 *** 级行政单位。
派遣海军军官和巡逻中国南海岛屿最迟始于宋代。由宋仁宗的徐雨和集贤的校对员曾公亮编写的《吴京通要》是一部权威性很高的文献。宋太祖开宝四年(公元907年)，南汉平定刘福后，设立海巡，巡察南海。《武学通要》对此有详细记载:“王师奉命作守备，设海巡营...从屯门山乘东风向西南方向行驶了七天，到达九如螺洲”，也就是现在的西沙群岛。到了明清时期，南海诸岛被纳入海防范围，逐渐形成了南海军事守卫的职责。明朝为倭寇设置巡官海南卫，清朝设置崖州协水师营，负责海疆巡逻，范围从西沙群岛一直延伸到南沙群岛。此外，海军在进行海巡防御的同时，还负责朝贡和护航舰艇、救助沉船等任务。
“南海四岛”的概念虽然是现代概念，但它是从南海的“石塘”或“万里石塘”一步步演变而来的。至少，明清以来的重要海图充分说明，中国人是最早发现、开发和利用南海诸岛的国家，也是最早绘制南海地图并给南海诸岛命名的国家。
图:四海总图。这张图是《海国见闻录》一书的附图。是清代南海诸岛的重要地图。它明确地将南海的岛屿划分为四个群岛，并清楚地标明了四个群岛的名称和位置。
