年少时，燕国太子丹曾在赵国做人质。恰好嬴政当时也还没回国，两人便玩在了一起，成为儿时的玩伴。虽然都是人质，奈何命运不同。后来，嬴政一举成为“超级大国”秦国之主，太子丹则继续当太子，还来到秦国作人质。原以为，凭借两人儿时的交情，秦王嬴政能善待自己。可不想，当上秦王的嬴政身边多得是服侍之人，早就忘记了儿时的交情。因此，太子丹并没能受到优待，反倒是遭受了些许屈辱。一时气极，太子丹就私自逃回了燕国。
此时的秦国，已经是独步天下，隐隐有吞并六国之势。秦兵甚至已抵达易水边，随时都可能进攻燕国。
太子丹原本就对嬴政有旧怨，现在秦军的威胁又近在咫尺，心里涌现出一股莫名的恨意。于是，他找来太傅鞫（jū）武商议：“燕、秦二国现在是势不两立，希望能得到太傅图谋秦国的计策。”
身为太傅，鞫武太了解太子丹了，他这是对秦王嬴政有旧怨，想兵行险招。所以，他赶紧劝说道：“秦国土地遍布天下，韩、魏、赵三国已深受其威胁。不过，易水以北的形势暂时还未有变化，何必因为旧日被羞辱的怨恨，来触动秦王的逆鳞呢？”
太子丹知道，太傅是在劝自己不要太冲动，以招祸患。可秦国威胁已近在咫尺，于是太子丹又继续问：“那该从何着手来与秦国对抗呢？”
这是一个重大问题，鞫武深感无法轻易地给出答案，便说：“请您先回去，让我再考虑一下。”
可还等鞫武想出万全之策，意外就突然发生了：一位秦国将领樊於期逃到了燕国，太子丹不顾一切地收留了他。
鞫武听说后，赶紧劝谏道：“不能收留他！秦王暴虐，对燕国更是久怀仇恨，足以让人胆战心惊，更何况樊将军还逃到了这里！这就是把肉扔到了饿虎经过的小路上，灾祸必将到来！就算是管仲、晏婴在世，也挽回不了局势。希望太子您赶紧派樊将军去匈奴，不要给秦国攻打燕国的借口。请您先向西与三晋定约，向南联合齐、楚二国，向北向匈奴议和，然后才能做下一步打算！”
一位逃跑的秦将，却让鞫武如此紧张——樊於期究竟是什么人？
虽然荆轲刺秦王的故事天下闻名，可故事中的樊於期是什么来头，却有些模糊不清。
燕人都称樊于期为“将军”，可在《史记·秦始皇本纪》中，秦国历次征战的武将都有列出来，却唯独不见樊於期。那么，他究竟是谁？
不过，逃到燕国后，樊於期身上的疑点却越来越多了。
后来，因为太子丹复仇心切，鞫武无力阻挡，只能将燕国奇人田光介绍了他。经田光推荐，太子丹又认识了侠客荆轲。在筹备了一段时间后，太子丹就计划刺杀秦王嬴政。
为此，太子丹慎重地请荆轲出山，荆轲答道：“即便是太子不说，下臣也要请求行动了。可下臣这么去秦国，手上没有让秦王相信的凭证，那么他就不会亲近下臣。现在秦王悬赏黄金千金、封邑万户来捉拿樊将军。如果能得到樊将军首级和燕国督亢（今河北涿州市东）地图来献给秦王，秦王就一定会接见我，那么下臣就有报答太子的机会！”
听到这，太子丹却瞬间犹豫了：“樊将军是因为走投无路才投奔我，我不忍心因为自己的私事去伤害忠诚士人之心。希望您再想想其它办法！”
看出太子不忍心，荆轲便私下找到樊於期，对他说：“秦国对待将军，可以说残酷无比。您的父母、宗族都被杀戮殆尽，现在还以黄金千金、万户封邑来悬赏您的首级，您准备怎么办？”
樊於期仰天长叹，瞬间就泪流满面：“每当我想到这些，常常痛恨到骨髓，却又想不到复仇的办法！”男儿有泪不轻弹，只是未到伤心处！父母宗族都受自己拖累而亡，这些日子樊于期心里的无奈与痛楚，旁人怎么体会得到？
见樊於期这样，荆轲顺势就说：“现在我有一句话，可以解除燕国的祸患，又能报将军大仇，您认为怎样？”
听荆轲这么说，樊於期仿佛抓住了一根救命稻草，忙问：“那该怎么办呢？”
“希望能够得到您的首级献给秦国，秦王一定会高兴地接见我。那时我就能左手拉着他的衣袖，右手拿匕首刺进他的胸膛，将军的大仇就可得报，燕国的耻辱也可雪清。将军能做到吗？”
还没等荆轲反应过来，樊於期已脱下半边衣服，握紧自己手腕，说：“这是下臣日夜咬牙切齿想做的事情，今天才听到您的指教！”说完，马上自刎而死！
虽然樊於期逃出了生天，可整个家族因自己而惨遭杀戮的悲剧，令他呆在燕国也是生不如死。现在听荆轲说有机会替自己复仇，樊於期这才毫不犹豫地献出了自己生命！
不过，此时对樊於期的最大疑惑也就悄然而生：如果樊于期在秦国默默无闻，那他又怎么会得罪秦王，以致“父母宗族皆为戮没”，还被秦人悬赏千金、封邑万户来求得他首级？
或许，一场秦、赵之间的战争能解答这个疑惑。
公元前234年，秦国派军攻打赵国平阳（今河北临漳县），杀死了赵将户辄，斩首十万。次年，秦军继续攻打赵国，又攻克了赤丽（应该在宜安附近）、宜安（今河北石家庄市东南）。面对强大的秦军，赵国派出了名将李牧前往抵抗。结果，李牧率领赵军与秦军在肥下（今河北石家庄市藁城区西七里）遭遇，大胜秦军。
此战过后，李牧被封为武安君。
李牧是赵国晚期时，唯一能抵挡秦军的将领。能在此时屡屡战胜强大的秦军，虽然不易，但以李牧的能力来说，也不算是意外。
可肥下之战，却有一点令人意外：《史记》中提及此战，说李牧赶跑了秦军主将；可《战国策》提到此战，却说李牧杀死了秦军主将。那么秦军主将究竟是逃走了，还是被杀了？
之所以这么关注这位秦军主将的结局，全都因为他的名字——桓齮（yī)。桓齮、樊於期（jī），这两个名字发音极其相似，会不会是同一人？
秦始皇十年（公元前237年）时，桓齮被任命为将军。此后，桓齮就多次与名将王翦、杨端和等等合作，参与秦国的多次东扩战争。此后，桓齮多次取得战功，最为突出的莫过于平阳之战：杀死赵将户辄，并斩首十万！可惜的是，平阳一战次年，桓齮就在肥下之战中败了名将李牧。从此后，桓齮就不再见于史料，而燕国却突然出现了一位名叫樊於期的逃亡秦将。
由此，杨宽先生认为，樊於期就是桓齮，因战败而遭秦王灭族，被迫逃燕后，而被后人误称为“樊於期”。
然而，这种说法并不是所有人都认同。
在秦国，战败不一定获罪。邯郸战败后，像王陵、王龁等人，就没有被问罪，还在秦国继续领兵打战。为什么桓齮战败后会获罪，还被秦人灭族？更何况，《战国策》称桓齮战败后被李牧所杀——人既然已经死了，还怎么会参与秦国东扩的征战？
从姓氏源头上来说，“樊於期”就是“桓齮”的可能性也较小。春秋战国时代，桓氏最出名的是宋桓公后裔，曾经想杀死孔子的桓魋就是其后人。桓齮可能是宋国桓氏后人，在秦始皇时代入秦为将。在两周，樊姓最出名的无疑是周宣王的冢宰樊仲山甫，直到春秋晚期樊氏后人还积极参与了公子朝之乱。尽管桓、樊两姓还有其它起源，中国人讲究“做不改名，行不改姓”，因此“桓”通于“樊”的可能性也较小。
不过，虽然秦国战败不一定获罪，却也有因战败而获罪的案例。
同样在邯郸战后，跟随王龁征战在前线的郑安平率军投降了赵国。因为郑安平的投降，他的举荐人范雎就差点被治罪。邯郸战后一年，范雎、王稽、郑安平就同时死去。后世就有人据此推测，范雎是受王稽、郑安平拖累，被秦昭王赐死。因为秦法规定，被举荐人失职，那么举荐人与被举荐人同罪。邯郸一战中，王龁是无罪；可郑安平战场投敌，却是大罪，还因此牵连到了范雎。
那么，肥下一战被李牧击败后，桓齮有没有战场投敌行为呢？
公元前234年的平阳之战，杀死赵将户辄、斩首十万的战役，就是桓齮指挥；次年在败于李牧之前，桓齮也曾攻下了赵国的宜安，只不过随后败给了李牧。以整个战事的进程而言，桓齮不太可能战场投敌。
可肥下远离秦国本土，当桓齮大军被李牧击败之时，秦王嬴政并不能及时掌握战争情况。有没有可能秦军被李牧击溃后，比桓齮先逃回的秦军士卒误传他投降了敌军？如此，误认为他投敌的秦王嬴政就屠戮了他的父母宗族，顺带还悬赏求购他的首级。
为躲避秦国追杀，桓齮这才改名换姓，自称“樊於期”，逃到了燕国！
自然，这也是一种猜测。不是如此，很难解释桓齮突然的失踪。虽然《战国策》记载他被李牧所杀，可其它史料如《史记》、《资治通鉴》等等都说他是战败而逃了。一位战绩如此突出的秦将，一战战败就突然消失不见，委实令人十分疑惑。
不管桓齮是不是樊於期，荆轲刺秦王的悲剧依然令人长叹不已：荆轲虽然借到了樊於期人头，刺杀却没能成功，白白浪费了樊於期的一腔热血！
