司马迁在《陈涉世家》说出穷苦百姓心中的至理期盼：“苟富贵，无相忘！”的确，当年一起患难的伙伴，若混的不错，总要拉一把的，朱元璋就是这个例子。众所周知，朱元璋少年贫苦，元朝末年，红巾军起义，朱元璋机缘巧合，来到濠州红巾军元帅郭子兴的手下，并且得到重用。公元1353年，郭子兴派朱元璋去募兵，朱元璋二话没说，就到自己的老家招募士兵。他第一个招募的人，就是周德兴。
朱元璋为何一定要找周德兴呢？《明史》记载：周德兴，濠人。与太祖同里，少相得。也就是说，周德兴和朱元璋是“同里”，一个村长大的，从小就很熟。纵观《明史》，和朱元璋“同里”的人，只有两个，一个是周德兴，另一个是汤和。汤和早已参加红巾军，所以朱元璋到家乡后，第一个就去找周德兴，童年发小，相互拉扯一把。
周德兴加入朱元璋的队伍后，成为朱元璋的铁杆，后来朱元璋脱离郭子兴，南下滁州，周德兴表现的十分抢眼。《明史·周德兴传》曰：
德兴从定滁、和。渡江，累战皆有功，迁左翼大元帅。从取金华、安庆、高邮。援安丰，征庐州，进指挥使。从讨赣州、安福、永新，拔吉安。再进湖广行省左丞。同杨璟讨广西，攻永州。
朱元璋先攻打滁州、在攻打和州，然后渡江。任命周德兴为左翼大元帅。然后从金华到吉安，朱元璋早期的每一场战斗，周德兴都有参与。但到了朱元璋中后期，常遇春等猛将逐渐归来，周德兴逐渐让位，成为常遇春的副将。明朝建立后，周德兴先随汤和攻打川蜀，后来又随邓愈攻打广西。因为周德兴资历最老，又是朱元璋的旧人，朱元璋给周德兴的封赏都是最高的。周德兴若有什么过失，朱元璋也都不计较。
周德兴没读过什么书，打仗也只有一个勇字，并没有谋略。因此，他只是个将才，并非帅才。洪武三年朱元璋封赏爵位的时候，周德兴和汤和都是侯爵，周德兴是江夏侯，汤和是中山侯。多年后，汤和辞官归乡，周德兴则继续南征北战。
周德兴虽然和朱元璋关系要好，但他最后却被儿子牵连致死。周德兴只有一个儿子，名叫周骥，此子非常顽劣。朱元璋念及他父亲的功勋，把周骥调入皇宫做个侍卫，想一步步历练，将来好袭承周德兴的爵位。周骥虽然长得威猛，实际上好色好赌，不仅娶了10多位小妾，而且还欠了一屁股赌债，为此周德兴可谓操碎了心。
洪武二十五年，这一年朱元璋性格突变，因为太子朱标从西安回来后病倒，最后去世。朱元璋白发人送黑发人，多年培养的储君死在了朱元璋前面，让朱元璋几乎发狂。这时候，周骥闯下弥天大祸。周骥“下班”后，竟然没有出宫，而是偷偷钻进了后花园。在花园里藏了半夜，和一个宫女发生不正当关系，正好被无眠的朱元璋撞个正着。侍卫私会宫女，本来就是大忌，何况当时正是朱标的孝期，朱元璋暴怒不已，立即让侍卫将周骥杖毙。
第二天一早，周德兴被紧急传召入宫。朱元璋问：“周骥昨夜归家否？”周德兴非常惊讶说：“确实未归！”朱元璋愤怒说：“无念，已为朕所诛！”（你不用等他回家了，他已经被朕杀了！）周德兴非常惊恐，连忙问原因，最后知道唯一的儿子真的被杀后，失去理智，大骂朱元璋不讲道义。朱元璋发天子之怒，将周德兴全家诛杀。可怜周德兴，本来可以安享晚年，却因为儿子坑爹，全家遭诛。
