明太祖朱元璋，生育众多子嗣，总共有26名儿子，那么他究竟最宠爱哪一位呢？按照明朝官方的记载，自然是第四子朱棣，“太祖高皇帝、孝慈高皇后心异之，独钟爱焉”。这个“独”字强调了朱棣的特殊地位，他是朱元璋和马皇后最宠爱的儿子，无人能及。但实际历史情况却并非如此！
那么，朱元璋究竟更喜欢哪位儿子呢？答案实际上很简单，他最宠爱的是长子朱标！尽管朱标未曾登基为皇帝，但在朱元璋去世后，他得到的“待遇”却超越了明朝所有皇帝！有人或许会问，死后享受高待遇又有何用呢？然而请不要忘记这句古话，“国之大事，在祀与戎”，在封建社会，祭祀活动与军事同等重要。那么朱标在去世后，究竟受到了怎样特殊的“待遇”呢？
这一切要从明朝末年说起，南京太常寺少卿刘曰梧负责祭祀工作，于万历三十八年发现了一个非常奇怪的现象。祭祀朱元璋的孝陵，每年举行三次大祭和五次素祭，而距离明孝陵不远的明东陵是懿文太子的陵寝，居然每年要举行九次大祭和一次素祭。大祭的规格非常高，需要祭祀牛、羊和猪，素祭则只需酒果，不用祭祀三牲，规格较低。也就是说，每年祭祀朱元璋只有三次大祭和五次素祭，而朱标的祭祀却有九次大祭和一次素祭，规模超过了朱元璋本人。尽管朱标是太子，但他并未登基，且被建文帝削去庙号，改称懿文太子。然而实际情况是，一直到明朝晚期，朱标的祭祀规格都是最高的，超越了朱元璋在位时的所有皇帝。
那么为什么会出现这种现象呢？负责祭祀的刘曰梧也不明白，他曾表示，“其中似有深意”。几年后，南京太常寺少卿桂有根也发现了这一问题，他在监视祭祀时常感到不自在，因为朱元璋身为开国皇帝，祭祀待遇竟然不如懿文太子朱标。对于朱标祭祀规格超越礼制的问题，桂有根解释道：“是太祖当年以全礼爱其子，而今日遵奉祖宗之典，只以简约为之”。也就是说，朱标的祭祀规格是由朱元璋亲自制定的，朱棣即位后仍然遵守，因此一直延续至明朝灭亡。这一事实足以明白朱标在朱元璋心中的地位。
朱元璋在28岁才迎来了长子朱标，虽然儿子众多，但他最看重的是朱标。他还特意延请宋濂为朱标授课，亲自教导儿子。朱标13岁时，朱元璋让他亲近社会底层，了解民生之苦。朱元璋即位后，任命徐达、李善长等开国功臣为“太子三师三少”，负责教导太子处理国事。同时，朱元璋言传身教，不断培养朱标的能力。到了洪武十年，朱元璋下令“大小政事，皆先启皇太子，然后奏闻”。在朱元璋的教育下，朱标已经成为一位合格的继承人。然而，洪武二十五年，年仅38岁的朱标不幸病故。朱元璋深感悲痛，甚至当众放声痛哭，这位平日冷酷的皇帝也难掩内心的伤痛。不久后，朱标的儿子被立为皇太孙，但朱元璋从未考虑过立朱棣为太子。朱元璋还规定，朱标的陵寝要与自己的陵寝相邻，制定了高规格的祭祀礼仪。朱棣登基后，仍然按照父皇的规定继续祭祀，每年按照标准举行祭祀活动。
这一切都揭示了朱标在朱元璋心目中的独特地位和他所受到的特殊待遇。朱元璋因为生育较晚，28岁才迎来了长子朱标。尽管朱标未曾登基，但朱元璋在世时已视他为未来的国君。他接受了宋濂的教育，并亲自教导儿子，使他具备了继承皇位的能力。朱元璋即位后，更是将朱标列为重要的决策者，对他寄予厚望。然而，朱标的过早离世使朱元璋深感痛惜，这位平日冷酷的皇帝也曾当众哭泣。朱标去世后，朱元璋遵循自己的规定，将他葬在自己的陵寝旁，规定了高规格的祭祀仪式。朱棣登基后，也按照这一规定继续祭祀，恪守父皇的遗愿，每年都进行标准的祭祀仪式。
