在今俄罗斯布里亚特共和国和伊尔库次克州境内，横亘着世界上淡水容量最大，湖水最深的湖泊——贝加尔湖，此湖曾经是我国历史上的北海，大约形成于2500万年前，所以也是世界上最古老的湖泊之一。湖型狭长弯曲，宛如一弯新月，故又有“月亮湖”之称。贝加尔湖长636千米，平均宽48千米，最宽79.4千米，面积3.15万平方千米，这项数值为世界第八。那么为什么面积为世界第八的湖泊，却拥有世界第一的淡水量呢？那当然就是贝加尔湖的深度不一般了。
贝加尔湖平均深度744 米，最深点1680米，但此湖形成后，深度远不止这个数字，因为它是一个构造湖，从地质构造上看，贝加尔湖是一个断谷的凹部，其产生据说是因为此处地壳沿着一条断层慢慢拉开，出现了一个深入到地下15～20公里深处的大裂口，平均深度达八公里，经自然填埋后最深处约有11000米左右，这几乎和世界海洋中最深的马里亚纳海沟一样深了。那么为什么现在最深处变成1600多米了呢？这是由于经历了几千万年的湖水自然沉积，下面形成了6到9千米厚的沉积层，地质学家认为贝加尔湖的多孔沉积层厚度为6000米，结晶床深度在8000-9000米的位置，所以，贝加尔湖的实际深度和马里亚纳海沟差不多，都在1万米以上。
在地质方面，绝大多数的湖泊形成的时期都比较短，特别是冰河时期的湖泊，都形成于一万五千年前到一万年前，这些湖泊之后渐渐被沉积物填满，变成季节性沼泽、最后彻底干涸。但贝加尔湖不是，它的时间已经有两三千万年的历史，而由于地球板块的变动，贝加尔湖和非洲洲东部的红海一样在渐渐变大，据说其湖岸每年以两厘米的速度向两边拉开。
因为贝加尔湖无与伦比的深度和广大的面积，使它容纳了世界淡水总量的五分之一，相当于北美五大湖淡水量总和，同时这也使它具有了许多海洋的典型特征，因此甚至有地质学家的说它就是个海。而且这里的地壳运动尚在继续，每年贝加尔湖大约会发生两千次小规模地震，偶尔会发生强烈地震，每隔二十年会发生一次较大规模的地震，1862年和1959年中部湖盆曾发生过两次灾难性大地震。
