2001年9月11日，美国纽约世贸大厦和华盛顿五角大楼遭袭击，造成巨大人员伤亡和惨重经济损失。随后，美国在阿富汗进行了大规模的反恐战争，美国空军的无人驾驶侦察机在搜寻逃逸的本.拉登和“基地”组织中立下了汗马功劳。尽管最后没有抓住本.拉登，但依靠无人驾驶侦察机收集到的情报，美国空军和地面部队在搜寻和攻击“塔利班”和“基地”组织的战斗中，人员伤亡大大减少。
不过，美国空军也发现，目前服役的无人驾驶侦察机有极大的缺陷：如它需要跑道起飞，飞行速度缓慢，而且不能在目标上空盘旋停空进行更细致的侦察。例如，美国在阿富汗反恐战争中使用的两种无人驾驶侦察机，都需要长的跑道。其中“掠夺者”号起飞需要670米长的跑道；另一种诺思罗普.格鲁曼（Northrop Gruman）公司生产的高空无人驾驶侦察机“环球飞鹰”号，虽然可以每小时560千米的速度在近两万米的高空飞行，但需要1000米以上的跑道才能起飞升空。
为克服现有无人驾驶侦察机的不足，科学家们设想制造一种能像直升机一样不需起飞跑道、能在空中盘旋甚至停留，而且能像作战飞机一样大面积快速巡航的无人驾驶侦察机。从外形上看，这种新型无人驾驶侦察机很像飞碟。
科学家的这一设想正在逐渐变成现实，2002年2月，这种飞碟式无人驾驶飞机的模型机已在挪威特隆赫姆的挪威国家科技大学进行了首次风洞试验。这种圆盘形的“希姆肯－转子SiMiCon Rotor”飞碟式飞机的机身上有两台发动机，在飞机尾部侧面还有一台防止飞机旋转的喷气式发动机， 尾部上面则有一个传统的尾翼。这种圆盘形飞机的实际尺寸不大，直径只有4.5米，作风洞试验的盘形飞机是按比例缩小的模型，直径只有1.5米。
圆盘形飞机的机身形状本身就像飞机的机翼，可以起机翼作用产生升力，在机身内装有可伸缩的转子叶片，转子叶片由一台小型喷气发动机驱动。当飞机起飞时，转子叶片从盘形机身内伸出，由发动机驱动转子叶片快速旋转，产生升力使飞机垂直起飞；飞机起飞后，安装在机身上的另一台发动机推动飞机向前飞行，转子叶片会暂时缩进圆盘形机身内待命。如果飞机需要盘旋悬空停留或着陆，转子叶片会再次从机身内伸出。为了防止飞机起飞后本身像陀螺式的旋转，飞机尾部侧面的一个小喷口可喷出气体产生横向推力，用来抵销转子扭矩引起的机身陀螺式旋转（当然设计时也可以在尾部加一个转子来达到这个效果）。风洞试验表明，无论转子叶片是低速还是高速旋转，或者飞机是从垂直起飞状态转变为向前飞行，飞机都是稳定的。
圆盘形飞机3人设计小组希望，军用和民用机构会对这种飞机感兴趣。圆盘形飞机设计小组发言人拉格维德.奥特雷德Ragnvald Otterlei指出，由于无人驾驶飞机不必考虑人的安全，因此飞机价格要比有人驾驶飞机低，更易让人接受，这种设计独特的飞机在民用领域中也大有用武之地，如他们可用于从空中侦察环境污染和森林火灾，或者可用于绘制地形图等。
近年来，世界上已设计了150多种无人驾驶飞机，但很少有像圆盘形飞机这样既能垂直起飞，又能高速向前飞行，还能在空中盘旋停留的多功能无人驾驶飞机。研究人员指出，这种飞机甚至可以从大型平板卡车车顶上起飞。由于转子叶片是如何自由伸缩的以及它旋转的角度与飞行方向的关系等等许多问题还未弄明白，还有许多工作尚待实验确定，研究人员推算，第一架圆盘形飞机正式投入使用可能还要花5年时间。
插图说明：1.转子随涡轮喷气发动机的推力逐渐占优势而缩进机身，而圆盘形机身则起机翼作用产生升力。如果飞机需要盘旋，转子可重新伸出；2.机身内可缩进四个由喷气发动机驱动的转子叶片；3.从发动机侧面的一个小喷口喷出的气体产生的横向推力可防止机身像陀螺式的旋转；4.转子叶片能自由伸缩的这种飞机，可像直升飞机一样降落着陆。
