西班牙征服者佩德罗·德·阿尔瓦拉多（Pedro de Alvarado，1485-1541）率领远征军于1523年前往中美洲，隔年在危地马拉建立第一个拓殖据点，开启中美洲拓殖史……
1492年，哥伦布（Cristoforo Colombo，1451?- 1506）为西班牙帝国开拓了大西洋航道，让西班牙帝国得以伊斯帕尼奥拉（La Española，海地岛）为基地，于1508年征服波多黎各、1509年来到牙买加、1511年占领古巴。
西班牙帝国顺利拓殖加勒比海地区后，征服者柯尔提斯（Hernán Cortés，1485-1547）在1519年从古巴开船前往墨西哥，而在1521年征服阿兹特克帝国，“新西班牙总督区”（Virreinato de Nueva España）因此诞生，以墨西哥城为首府。阿兹特克帝国被消灭后，意味着中、南美洲即将沦为西班牙殖民地。
在殖民时期，来自伊比利亚半岛的西班牙人被称为半岛人（peninsular），拥有政治与经济权力，他们在美洲所生下的子女为克里欧优人（criollo），是温室里的花朵或纨绔子弟，地位次于半岛人。
只身前来的西班牙人与原住民通婚后，其子女即为拉丁诺人（ladino），系混血人种的意思，为今日中美洲主要之人种。此外，在不同时期也有少数非洲黑奴被输入中美洲，再加上黑人又与其人种通婚生子，甚至亚洲人也于19世纪渡海过洋，为中美洲拓殖史留下雪泥鸿爪，让原本即相当多样的人种更增添色彩。
伊比利亚半岛的语言、宗教、艺术、建筑、风俗、习惯、饮食等，随着拓殖者而移入美洲。在格拉西亚斯、危地马拉城、雷昂（León）与格拉纳达（Granada）等殖民城市，俨然克里欧优人的活动舞台。
出身名门的克里欧优人讲究衣着，有些甚至被父母送到欧洲受教育，返回殖民地后接手家业，过着惬意生活，或养斗鸡赌博、或看斗牛表演、或参加化装舞会、或举行文人雅集。
殖民政府于1676年在危地马拉创立圣卡斯洛斯大学（Universidad de San Carlos de Guatemala），系中美洲第一所大学，仅克里欧优人或少数拉丁诺人才可入学就读。
“危地马拉军事辖区”的原住族群颇多，被殖民政府纳入劳动体制，沦为社会底层，除了栖身在城市边缘之外，亦聚居在生活条件颇差的村落，虽被迫学习西班牙语并皈依天主教，但仍暗地保存自己的母语与文化。
因此，受到自然环境和原住民文化的濡染，伊比利亚风格渐渐变形，并递嬗成自己的新文化，而令克里欧优人对美洲土地悄悄产生认同。
虽然西班牙国王后来于1814年复位，但原本效忠王室之举，却演变成克里欧优人争取政治及经济权利的独立运动。
在“新西班牙总督区”，墨西哥伊达尔戈（Miguel Hidalgo，1753-1811） 神父于1810年9月15日大声疾呼，唤醒各个阶层的自由意识，虽然翌年伊达尔戈就兵败遭处决，但独立精神远扬至“危地马拉军事辖区”。
1811年11月5日 ，“危地马拉军事辖区”展开首次独立运动，之后呼应西班牙语 系美洲其他地区，陆续出现数次独立运动。与其他地区相较之下，“危地马拉军事辖区”的独立 运动堪称相当平和。
1821年，墨西哥宣布独立，“危地马拉军事辖区”也跟着宣布脱离西班牙，并于1822年并入墨西哥，但不到一年时光，便脱离墨西哥，自立为“中美洲联邦”（Estados Federados del Centro de América，1823-1824），后来易名为“中美洲联邦共和国”（República Federal de Centro América，1824- 1839），但终究分裂成危地马拉、萨尔瓦多、洪都拉斯、尼加拉瓜、哥斯达大加五国。
危地马拉、萨尔瓦多、洪都拉斯、尼加拉瓜、哥斯达大加五国曾为“危地马拉军事辖区”的五个省，有共同的历史，均在1821年9月15日宣布独立，因此常被概称为“中美洲五国”。
然而，中美洲国家尚有贝里斯，但西班牙在殖民时期并未积极治管理贝里斯，危地马拉独立后，宣称拥有贝里斯的领土主权，英国却于1862年将贝里斯纳为殖民地，危地马拉与英国为贝里斯主权争执多年后，贝里斯终于在英国的同意下，于1981年9月21日独立。至于巴拿马，原属于南美洲的哥伦比亚的一省，于1903年脱离哥伦比亚而独立。
