在《封神第一部》中，杨戬和哪吒是姜子牙的左右手，是一对partner。但在《封神演义》中，对比哪吒降世的轰轰烈烈，杨戬的出场就显得比较平平无奇，彷佛是活不过一回的群演。
杨戬到第四十回才出现，那会姜子牙刚被闻太师和魔家四将打得晕头转向，正在府中商议军务，忽然来了一位道友，“带扇云冠，穿水合服，腰束丝绦，脚登麻鞋，至帘前下拜，口称‘师叔’”。
虽然出场波澜不惊，但杨戬却越战越神。他“炼过九转玄功，七十二变化，无穷妙道”，出手便弄死了魔礼寿的花狐貂，随后又与闻太师大战，闻太师那连打得姜子牙、哪吒、金吒、木吒、韩毒龙落马的双鞭，在杨戬面前仿佛魔法失灵了。以后，杨戳更是出神入化，屡建奇功。
但是在《封神演义》中，杨戬并没有三只眼，到第四十七回时才有了哮天犬，第五十五回时才有了三尖两刃刀，但通篇没有被称作二郎神。
而有关二郎神的诸多传说中，姓杨的二郎神出现在《西游记》中，《西游记》中的二郎神是玉皇大帝的妹妹思凡下界，私配杨君，因此姓杨，但并未说名为杨戬。
关于二郎神的传说有好几种。一说他是秦时蜀郡郡守李冰的第二个儿子，在帮助父亲修建都江堰时，斩杀水中的蛟龙，立了功，当地人为他建庙祭祀。另一说是隋代的嘉州太守赵昱，嘉州在现在的乐山，传说也是有蛟患，赵昱入水斩之。隋末天下大乱，赵昱弃官而去，不知所踪。后来嘉州发洪水，百姓见他在雾中乘白马度水，因而在都江堰处立庙祀之，号为灌口二郎神。此外，还有二郎神是李冰和晋代邓遐的说法。
历史上的杨戬是宋徽宗时期的大宦官，还是逼梁山好汉造反的元凶。他非常善于揣摩皇上的心思，深得圣宠。
他设“西城所”，立法索民田契，强抢土地，变民田为公田，公开掠夺民财。京东地区各县，百姓深受其害。地处山东西部的梁山泊，方圆八百里的湖面，农民开垦的湖滩熟地，均以“荒地”和“无主七地”标归朝廷所有。
梁山泊的渔民，凡是要进入泊中捕鱼、采莲、打蒲草的，必须按船只大小，交很重的课税，漏税的当作盗窃处罚。后来，官府又把这种税额固定下来摊派到各县，因而各县税额在常赋之外，平均加了十余万贯。
梁山泊广大渔民和农民，不堪忍受这种残酷的压榨，于宣和元年（公元1119年），在宋江的领导下，揭竿而起，打出“劫富济贫”的旗号，反对北宋王朝的腐朽统治。
他还在开封家里建了一个游泳池，陆游在书中描述这个游泳池：环以廊庑，扃鐍周密，私密性很好。每浴时，设浴具及澡豆之属于池上，跃入池中游泳，率移时而出，人莫得窥。这是中国私人建游泳池的最早记载。
