传说杨戬的母亲是玉帝的妹妹，因为羡慕人间恩爱生活偷偷下凡来到人间，结识了一位姓杨的书生，并与之结为秦晋之好。玉帝御妹为杨书生先后生下了三个孩子，其中的二郎就是杨戬。三妹则没名字，名为是华山三圣母。
玉帝知道妹子私自下凡十分震怒，便将妹妹压在了桃山之下受苦。杨戬自幼便本领不凡待杨戬长到十七岁，已经是勇无可挡，曾经在二郎山中干掉了八个危害人间的妖怪，这就是"力诛八怪"的由来。于是他持了一把开山斧，力劈桃山，救出了被压在山下受难的母亲。
母子相逢自是开心，但不幸的是，御妹因在山下压得太久，十几年不见阳光，身上已经长满了白毛。于是二郎将母亲放在山上晒太阳。这时，玉帝闻听二郎劈山，恼怒非常，为了消除自家的耻辱，便放出九个太阳上天，将妹妹活活晒死在山上。
二郎又痛又恨，暴怒狂追天上九日，一手一个擒住却无处放，便分别掀起两座大山，将捉住的太阳压住，再看天上乱窜的七个日头，便抄起一副扁担担了七座大山继续追赶太阳，这就是"二郎担山"的传说。
就这样，只剩下最终一个太阳在飞跑，二郎一直将它追进了东海里，在海边被东海龙王的三公主拦下，筋疲力尽的二郎晕倒在三公主温柔的怀中，之后他们就结成了幸福良缘。
最初的哮天犬为二郎神饲养来打猎的猎犬，《封神演义》中首次以“哮天犬”命名，但却并非神兽而是法宝，平时如纸片一样在怀里，对战时祭出，便可化为一只如同巨象般大小的猛犬咬人脖颈，但因杨戬并非法宝型的修士，此多为偷袭或拖延敌人之用。
杨戬也被人们称为”二郎神”，中国神话传说中一个重要人物。人神混血，力大无穷，法术无边，撒豆成兵，通晓七十二般变化，额顶生神眼，手持二万五千二百斤的三尖两刃戟〔三尖两刃枪〕（仅次于韦驮尊天菩萨的降魔杵八万四千斤）为女娲补天的五彩石炼成，兼有召唤兽哮天神犬。师傅为名门昆仑派十二上仙之一玉鼎真人，
杨戬血统尊贵,身世坎坷，是玉帝的亲外甥，曾经力抗天神劈山救母，也曾出手阻挠其外甥沉香救母，杨戬也是我国神话中第一济事之战神，作为玉帝的外甥，他与玉帝的关系并不好，“听调不听宣”便是极度的个性的表现。
玉帝封他为"英烈昭惠显灵仁佑王"，道号"清源妙道真君"。但二郎始终对这个舅舅不理不睬，坚决不在天庭居住，而是在下界受香火，帐前有梅山七圣相伴，麾下一千二百草头神，对于玉帝是"听调不听宣"，就是说只服从命令，没事别套近乎。这就是"心高不认天家眷，性傲归神住灌江。"
杨戬被描述的‘清奇秀气’，和那个封神演义中的‘扇云冠，水合服，腰束丝绦，脚登麻鞋’的杨戬并不迥异，只可能是麻鞋换了锦靴。杨戬也是个骄傲之人，“我输与他，列公不必相助；我赢了他，列公也不必相助。””只可惜太上老君不是个磊落之人”，从这两句话就可看的出来．由于他是个顶天立地的英雄战神，民间对其恭谨之盛，可说是数一数二。有关他的出身传说之多，在民俗中可是罕见的。
杨戬的传说成百上千，最具代表性的就是《封神演义》，在这部包含道，截，佛，人界的巨著中，杨戬师出名门昆仑派十二上仙之一玉鼎真人门下，从魔家四将兵围西其城一役中首次出场就牢牢占据了姜尚麾下第一战将的位置，无论是他之前的哪吒，还是他之后的黄天化，都不能和他相比．在《封神演义》里，杨戬初出场，扇云冠，水合服，腰束丝绦，脚登麻鞋，一副道士打扮，拜见一番便请姜子牙把免战牌摘了，“若不见战，焉能随机应变？“说得极度自信却不显半分骄狂，实是千年不遇的一个人物。待得他用智除了花貂，哪吒大吃一惊，他也未有半点吹嘘，“你我道门徒弟，各有玄妙不同！”给哪吒留足了面子。杨戬不单是个谦和之人，还是个良善之人，杨戬战周信的时候，心内担忧的是城中百姓恐遭屠戮，便速战速决，用哮天犬解决了周信。在《封神演义》里，杨戬就是一个完人，或者说就是一个真神！
杨戬作为我国神话中第一济事之战神，败过的次数极度有限，一次是用胳膊去迎余化的化血神刀，想看看刀上有没有毒，这次败的丝毫不丢人，另一次是被三霄娘娘用混元金斗捉入天河阵，要知道文殊、普贤、慈航等十二真人都被拿住，最后是原始天尊和老子出面才摆平，这次败的也不丢人。
除却这两次危难，杨戬基本上是一个力挽狂澜的人，屡屡在危难之中独撑大局，被姜子牙评为“智勇双全，功高千古！”但这杨戬却不得其用，始终是一个督粮官，可能是姜子牙的军粮太重要了，重要的宁可全军被围困，也要杨戬去督粮。我小时候经常想，如果姜子牙要杨戬做先锋，恐怕是一路凯歌，根本轮不到哪吒、雷震子等人表现。即便瘟神吕岳把西岐全城人都放倒的时候，能走的只剩杨戬和哪吒的时候，哪吒一阵着慌，“人马杀来，你我二人如何抵挡？”杨戬却沉着异常：“吾自有退兵之策！”用撒豆成兵之术吓退了郑伦，颇有银鞍照白马的子龙之风。运粮官还有两个人，一个是土行孙，另一个就是郑伦，这三个人均是奇异之士，却久不得战阵，只能在运粮的空闲时间帮忙打两仗。想到这，颇有些觉得杨戬和赵云的落寞很相像，赵云也是不受重用，也许是另一种重用，主要是保护家小、断后之类的杂务。在截教十绝阵一役中杨戬探阵全身而退，来去自如，何等潇洒。而与其师同级的赤松子，广成子却险些陷于风吼阵中，杨戬的绝技叫“九天玄功”，类似金刚不坏体神功，刀枪不入百毒不侵，且可元神出窍。杨戬仗此技挫败了闻太师手中近呼无敌的雌雄双蛟金鞭。在杨戬在梅山七妖一役中连斩数妖，最后与其老大白猿精（是此妖曾一举格杀周朝大将也就是杨戬战友杨坤)大战几百回合。这也是开战以来杨戬遇到的绝无仅有一个旗鼓相当的对手。最终当然杨戬技高一筹，擒敌酋而全身退(白猿精被菩提用江山社稷图诱化原型，后化为石，就是一千五百年后的孙悟空，这和梅山六圣叫悟空二哥吻合，大哥改为收服他们的杨戬。）
其实关于二郎还有些有趣的东西淹没了，比如他的宠物--人人都知道他的哮天犬，却很少有人知道他还有一只鹰吧？实际上，二郎一出现，应该是"左牵黄右擎苍，千骑卷平岗"的架鹰纵犬的形象，这在《西游记》中就有提及。而同时，从诗中看，他还精通暗器--"腰挎弹弓新月样"，这个弹弓在《封神演义》中好象也出现过。
杨戬最威风的时候大概就是被邓婵玉打了两石，虽是挨打，却是火星迸出，只当不知，仍是紧追不舍。他是有玄功护体，和孙悟空一样，也是个精钢铁骨。
《西游记》中的二郎神，“相貌果是清奇，打扮得又秀气。真个是:仪容清俊貌威武，两耳垂肩目有光。头戴三山飞凤帽，身穿一领淡鹅黄。缕金靴衬盘龙袜，玉带团花八宝妆。腰挎弹弓新月样，手执三尖两刃枪”。(《西游记》第六回)“他昔日曾力诛六怪，又有梅山兄弟与帐前一千二百草头神，神通广大，有七十二变化，”那“梅山六兄弟——乃康、张、姚、李四太尉，郭申、直健二将军;这“郭申直健”，是隐含着 “郭牙值”之名的。二郎神与孙悟空斗战时，“抖撒神威，摇身一变，变得身高万丈，两只手，举着三尖两刃神锋，好便似华山顶上之峰，青脸獠牙，朱红头发”，又放出“细犬”，照孙悟空腿肚子上咬了一口，又扯了一跌，乘机擒住了孙悟空。(《西游记》第六回)后来在取经路上，孙悟空等追赶偷窃祭赛国金光寺塔上舍利宝贝的九头虫怪，遇上打猎归来的二郎神及梅山六兄弟。二郎神不计前隙，帮助皈佛取经的孙悟空，“即取金弓，安上银弹，扯满弓，往上就打”，又放出细犬， “蹿上去，汪的一口，把(九头虫的)头血淋淋咬将下来。那怪物负痛逃生而去”(《西游记》第六十三回)。这小说中的二郎神虽然姓杨，但形貌、弹弓、三尖两刃刀、鹰犬乃至结义弟兄(梅山七圣)，都仿佛是二郎神赵昱的。这就明自地显示出小说《西游记》与元明戏曲中二郎神传说之间的密切关系。
