西天取经一路走了十四年，孙悟空三兄弟分工十分明确：他就是负责探路化缘、猪八戒负责挑担子、沙僧负责牵马。遇到妖怪孙悟空先上、猪八戒是替补、沙僧在后方保护唐僧、看守行李和马匹。
这是最佳分工和搭档，得到大家一致认可。
最后一行人走到灵山受封，如来佛祖给出的理由也是如此：孙悟空因“炼魔降怪有功”、猪八戒“因汝挑担有功”、沙僧因“登山牵马有功”，可见他对这个分工也比较认可。
那么这个分工又是谁指定的呢？其实这是他们的师傅唐僧指定的。
在镇元大仙的五庄观，孙悟空和两个道童因吹牛皮而产生了争竞，唐僧怕惹事，立即把孙悟空三人打发出去了，分工很明确：
“悟空……你去山门前放马，沙僧看守行李，教八戒解包袱，取些米粮，借他锅灶，做顿饭吃……”
这里分的就很具体，孙悟空在哪里干的都是轻巧活，沙僧一直都是看守行李，其他的脏活、累活、杂活基本都是猪八戒的，他们三兄弟对此也习以为常。
其实这些活，一开始都是孙悟空的，因为唐僧那时候就只有孙悟空一个徒弟，他当然是什么活都包了。
当初孙悟空刚被唐僧从五行山下救出来，他也很自觉，拜师完毕立即“收拾行李，扣背马匹”，然后请唐僧上马：
“他在前边，背着行李。”
至于为什么是背着行李，因为当初就只有唐僧一个人的行李，孙悟空啥也没有，那时候行李还少，一个包裹背着就够了，后来师徒四人东西多了，就改用扁担挑了。
走到高老庄，孙悟空在云栈洞收服猪八戒后，猪八戒入门晚、本领又不如孙悟空、再加上以前干的勾当不地道，所以他处处受孙悟空的气，唐僧也就默许了，所以挑行李的重任自然而然就落到了猪八戒的头上。
更主要的是因为猪八戒太能吃，为了给他准备吃的，收了老高老大一包饼果做干粮，装来装去收拾了整整一担行李，猪八戒为了表现，很自觉地挑起了行礼。
自此，猪八戒开始了他的挑担生涯，一直挑到了灵山。
后来又收了沙僧，而且沙僧排行老小，那为什么不让沙僧挑担子呢？因为沙僧这人太会来事了，一件小事让唐僧佩服不已。
沙僧是三兄弟中长的最像人的，所以当初收了沙僧，唐僧特意让孙悟空为他举行了一个落发为僧的仪式，孙悟空很郑重地为他剃了发，这也是他们三兄弟中唯一的一个落发为僧的，观音菩萨的大弟子木叉就是见证人。
沙僧不愧是玉帝身边的卷帘大将，礼节做的很到位。落发后他特意又重新给唐僧行了拜师礼，然后又给孙悟空和猪八戒行了礼，按照入门时间分了大小，他很高兴地当了小师弟。
唐僧对他很欣赏，特意为他取了个别名沙和尚：
“三藏见他行礼，真象个和尚家风，故又叫他做沙和尚”。
接着就遇到了四圣试禅心，猪八戒口里说从长计议，暗地里却偷偷去招亲，结果被观音菩萨吊在树上一夜以示惩罚。而当时沙僧却是义正言辞地拒绝了，信誓旦旦，一点也不含糊。
沙僧的志心向佛、彬彬有礼和猪八戒的贪嘴耍贫、朝三暮四形成了鲜明的对比，也只有沙僧才和唐僧一样，是个真正的和尚，唐僧有同感，所以挑担子那个累活，也就不忍心交给他，孙悟空也不说，沙僧自然也不会主动接过来，所以那个担子就一直由猪八戒挑着。
其实大家的心思都一样，就连浮屠山的乌巢禅师，那可是猪八戒的老朋友，他也认为猪八戒挑担子最合适，他送给唐僧西去的偈语就是：
“野猪挑担子，水怪前头遇。多年老石猴，那里怀嗔怒。”
局内人是这种观点，连一个局外人也是这种观点，可见当初唐僧的分工还是比较科学的，其实让猪八戒挑担子，未尝没有惩罚他的意思，因为佛祖说的很清楚，他“又有顽心，色情未泯”，所以他最后没有成佛，只封了个净坛使者。
