在《西游记》中，菩提祖师是一个神秘人物。他隐居在灵台方寸山，教授了很多徒弟，然而只有对孙悟空很特别，几乎是倾尽全力教授他法术。他一口气问了孙悟空，到底要学什么，最后也如其所愿教授了长生之术。为了帮助孙悟空躲三灾，菩提还教了他筋斗云和七十二变。
可是，我们会很奇怪地看到，都是徒弟，为什么其他人却没有如此优厚的待遇。比孙悟空先来拜师的徒弟很多，他们却什么都不会，连孙悟空变个简单的松树，他们也十分好奇，以至于都鼓掌呵呵大笑，声音大到都惊动了菩提。
孙悟空为什么会如此得宠呢？这和他的天赋异禀是分不开的。如果一个生灵被骂作天生地养，那是侮辱，但如果他真的是天生地养，那说明他的来头极大。孙悟空也的确展现了不同一般的天赋，原著说他“一窍通时百窍通”，学什么都进度惊人。
更为重要的，是在一次菩提登坛讲课的时候，孙悟空的表现吸引了他的注意。此时，菩提的讲的三教奥秘，甚至惊动了九天。徒弟们的表现如何，书中没有明说，但孙悟空的表现却非常奇怪：
孙悟空在旁闻讲，喜得他抓耳挠腮，眉花眼笑，忍不住手之舞之，足之蹈之。
也就是这个表现，让菩提祖师发现，并且问他为什么不专心听讲，然而孙悟空却解释说，我是在诚心听讲，听到这样的妙音，喜不自胜，就做踊跃状。菩提听完这话，才问起孙悟空来了多久，并下定了传授法术的决心。
为什么孙悟空并不是规规矩矩，反倒是表现怪异，就能得到菩提的青睐呢？一来说明他听懂了，二来则是师徒之间的默契。原著写到此处时，一定参见了“拈花一笑”的典故。
那是在佛经中的一个故事，当年释迦牟尼也是登坛开讲，但他这次却表现得很奇怪，只是拿起一朵花，在手上转来转去。佛祖好像在暗示什么，却又什么都没有说。他不说话，下面的徒弟们自然也不好开口，一个个都眼巴巴地望着他。
要知道佛家戒律极其严格，弟子们鸦雀无声，不敢高声语。然而就在此时，释迦牟尼的大迦叶尊者却同样做出了一个古怪的主动。他看到佛祖拈花，则“破颜微笑”，虽然不是哈哈大笑，却也是打破了佛堂之中的沉寂。但是，佛祖的表现比菩提更奇怪，他问都没有问迦叶，就开口对徒弟们说：
吾有正法眼藏，涅盘妙心，实相无相，微妙法门，不立文字，教外别传，付嘱摩诃迦叶。
这句话的意思是，我有一门很高深的学问，已经传给了迦叶，你们要学习，就找他吧。据说这就是禅宗的起源，佛祖要传达的是一种祥和、宁静、安闲地心境。这个境界是淡然豁达、无拘无束的“无相”，是只可意会不可言传的。
其实，在很多名师传授中，也曾发生过类似的事情。六祖慧能向五祖弘忍求教，尹喜向老子求学，都有过相似的故事。他们表达了师徒之间的一种默契，这种默契，才是师父传授真经的前提。
表面上看来，徒弟要向师父学习，是求教的过程，是要付出诚心的。其实，师父要将学问传下去的心理，一点都不亚于徒弟的求道之心。只有将自己的所学发扬光大，自己的学问能够开枝散叶，这才达到了开宗创派的初衷。
所以，徒弟找到名师难，名师何尝不为找一个衣钵的传承者而犯难。一旦师父发现能有与自己产生默契的徒弟，自然是倾囊相授，薪尽火传。孙悟空也就是如此，获得了菩提的青睐。
