玉皇大帝不仅是中国神话中著名的人物，也是道教和中国民间宗教中最重要的神祇之一。
玉皇大帝画像
玉皇大帝被认为是天界的最高统治者，通过一个与我国封建时期类似的官僚机构来指导人们日常的事务。考虑到玉皇大帝作为天帝的重要意义，玉皇崇拜的历史是相当奇特的。在早期的道教著作中，他要么是一个小神，要么根本没有被提及。事实上，直到后来的唐朝，玉皇大帝才成为一个重要的神。除了他的宗教意义，玉皇大帝也出现在许多中国神话当中。
一人得道鸡犬升天:张友人的逆袭
玉皇大帝被人们赋予了各种各样的称号。比如“玉皇”或“玉帝”。他的正式称谓是“昊天上帝”“昊天大天尊”，老百姓常说的“天公不作美”中的天公指的也是祂。
关于玉帝的出身有两个故事，有趣的是这两个版本风马牛不相及，根本没什么关联。其中一个是民间传说，另一个则来源于道教。在前者中，玉皇大帝被描绘成是偶然获得他的位置，而在后者中，他被描绘成通过个人美德和道家修养而证道的。
根据流行的民间传说，玉皇大帝原本是凡人，名叫张友人（或者叫张有仁、张百忍)。据说他是一个生活在商朝末期和周朝初期的小官吏，而且还只是在武王伐纣的战争中牺牲的众多人之一。张友人为周朝征战，死后得到了嘉奖。这些奖励是由姜子牙举办封神大典时分发的，天界的官职一个接一个地被填补，直到只剩下玉皇大帝的职位。
据说，姜子牙是想把最高的位置留给了自己的。但他脸皮薄，当该他被任命为玉皇大帝时，他习惯性的礼貌停顿了一下，并告诉人们“有人做有人做”，这样他就可以考虑这个任命。张友人听到姜子牙提到“他名字”的时候激动不已，他赶紧上前，拜倒在姜子牙面前，并对姜子牙任命他为玉皇大帝而连连致谢。意识到自己的失误，姜子牙哑口无言，但天命已成。又无法收回自己的话，只能打碎牙往肚子里咽。
玉皇大帝与众神像
另一种解读:起源道教
相比之下，玉皇大帝的道教起源故事则截然不同。在这个版本的事件记载于《高上玉皇本行集经》：远古之时，有个“光严妙乐国”，由于国王年老体弱且年过半百而无嗣，王后日夜祈祷，祈求可以生个儿子来继承王位。一天晚上，她梦到了太上老君抱着一个婴儿送到她怀里的景象，然后她就奇迹般地怀孕了。即使在婴儿时期，玉皇大帝也与其他孩子不同。据说他天生早慧，比他的同龄人更早学会走路和说话，玉皇大帝从小就乐于助人，对所有生灵都表现出尊敬和仁慈。长大后更是而且爱民如子、敦厚温和。
他父亲死后，玉皇大帝却放弃了凡尘的荣华富贵，禅位于臣，自己去到深山老林里修行去了。经过很长时间的修炼以及度过了无数的劫难，玉皇大帝得到了众神的肯定和拥戴，也终于被尊为天庭之主。
清代的中国手卷上，玉皇大帝被侍从簇拥着，接见神明。
冲破无名成为道教至尊
从历史上讲，在唐朝之前，玉皇大帝是一个名不见经传的小神。只是在有唐一代，玉皇大帝在道教众神殿中的地位提高了。在那个时候，玉皇大帝被信仰者视为道教的最高神，众文人墨客也对他推崇备至。在民间宗教中，玉皇大帝被认为是天上的皇帝，取代了以前被拜为“天子”的皇帝，成为了至高存在。据我个人推测，这可能也是因为道教被唐朝统治者李家尊为国教以后，道教为了拔高自家在宗教界中的地位而设立了至高神——玉皇大帝。
在继承唐朝的宋朝，玉皇大帝被列为官方祭祀的神众之一。此外，宋徽宗统治时期，玉皇大帝被封为“昊天玉皇上帝”。
然而，宋朝结束后，玉皇大帝失去了国神的地位。
尽管如此，人们仍可以向玉皇大帝供奉祭品，尽管只能以个人名义。虽然玉皇大帝失去了“官”神的地位，但国人仍然把他当作至高无上的神来崇拜。甚至还被赋予佛教的头衔“清净自然觉王如来”。这是中国道教和佛教流动性的一个例子，以及两个体系的神是如何在交织流转中被同化的。
玉皇大帝被收录在明后期的我国文学名著《西游记》中
神话，传说以及文学作品中的玉皇大帝
除了宗教，玉皇大帝在中国神话、民间故事和文学中也是一个重要人物。一个流传甚广的民间传说与玉皇大帝有关。这个故事有几个版本，不过大多数版本都是围绕着一场前往玉皇大帝宫殿的比赛展开的。为了选定生肖，玉皇大帝给世界上所有的动物发出通知:最先到达凌霄宝殿的十二个动物将被列入生肖。
这个故事最让人印象深刻的地方可能是解释了猫和老鼠之间仇恨背后的原因。在故事中，老鼠和猫原本是朋友。猫有睡过头的习惯，所以老鼠提出在比赛那天叫醒它。然而，比赛那天到了，老鼠兴奋得忘了叫醒猫。这个故事的另一个版本是，老鼠是个心机鼠，故意让猫睡过头，这样它就有机会被列入生肖。
神话方面是中国最著名的文学作品之一《西游记》中的一个人物，由明后期吴承恩所著写。在小说中，玉皇大帝有一段相当不幸的经历，他不得不与故事的主要人物之一逆天者孙悟空打交道。孙悟空在遇到玉皇大帝之前，就已经在东海龙王敖广的水下龙殿和阎罗殿里制造了麻烦。
这些举动自然引起了玉皇大帝的注意，玉皇大帝为了监视美猴王，避免进一步的冲突，决定给孙悟空一个弼马温的职位，这是天庭官僚机构中的一个微不足道的职位。
虽然孙悟空一开始对自己的职位感到高兴，但当他发现这其实是一个卑微的职位时，他的高兴化成了愤怒。因此,他退出天庭,回到花果山老家，在那里他自封“齐天大圣”，宣称自己是与天平起平坐的圣人。换句话说，孙悟空要反抗玉皇大帝另立山头，玉皇大帝果断召集天兵天将发兵花果山，势必要美猴王及其追随者化为齑粉。然而，玉皇大帝的军队没能打败孙悟空。为了避免进一步的冲突，玉皇大帝允许孙悟空使用他的头衔(顺便说一下，这是一个空洞的头衔)，并授予他“守护蟠桃园”的职位。
没想到的是孙悟空滥用职权，最终吃掉了花园里的大部分桃子。此外，在他知道他没有被邀请后，出于报复，孙悟空设法破坏了蟠桃盛宴。
事发后，孙悟空又逃回山上，知道自己肯定会遭到天庭的反击，所以做好了准备积极迎战。经过长时间的战斗，孙悟空终于兵败被俘，被带到天庭处决。然而，美猴王的身体天生地养坚不可摧，最后，人们决定把他放在老君的八卦炉里炼上七七49天。
诸神期望孙悟空化为灰烬，但相反，他毫发无损地出现了。怒不可遏的美猴王大闹天宫，玉皇大帝无能为力，只得求助西方的如来佛祖。如来打败了孙悟空，孙悟空被囚禁在五指山下五百年，直到被唐朝和尚唐三藏释放并皈依取经。
海外华人建造的玉皇宝塔。
玉皇大帝——天官的首领
《西游记》中玉皇大帝被作者吴承恩刻画成了一个无能的统治者。当一个强大的外来者，像孙悟空，来挑战既定的秩序，玉皇帝的权威很快就瓦解了。
的确，在民间宗教中，玉皇大帝通常被认为是天上官僚机构的首脑。天上的行政部门被分为不同的局，每个局由一个官僚神领导，并负责一个特定的领域。这种官僚主义甚至延伸到地方和家庭层面。据说每个地方都有自己的城神，而每个家庭都有自己的灶神。根据我国民间传说，灶神会在新年期间返回天庭向玉帝述职，把他们在民间所看到的一切都报告给玉帝。玉皇大帝会决定这家人在接下来的一年是应该受到嘉奖还是惩罚。俗话说‘吃人嘴短拿人手软’这就导致了在新年期间向灶神供奉糖果的传统，又或者在他的嘴上涂抹糖稀，这样他就会甜言蜜语的向玉帝替你美其家事。
综上所述，玉皇大帝作为天界的最高统治者，无疑是道教和我国民间宗教中最重要的神祇之一。除此之外，他也是中国文化中的一个重要人物，出现在中国神话、民间故事和文学作品中。有趣的是，各种来源对玉皇大帝的描述往往是各说各话，有些描述有时甚至是相互矛盾的。
尽管如此，玉皇大帝仍然是道教和中国民间宗教中备受尊崇的神祇，是无可否认的事实。
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