禅宗是在中国流传久远并且产生深远影响的佛教派别。中国禅宗自菩提达摩来中土传法之后，经二祖慧可、三祖僧璨、四祖道信、五祖弘忍之后，分为六祖慧能的南宗禅及神秀的北宗禅。此中，北宗禅主张渐悟，不久即衰落；南宗禅主张顿悟，在中唐以后渐兴，成为禅宗主流。南宗的禅法到六祖慧能之后，分别衍生出了“五家七宗”，即临济宗、曹洞宗、沩仰宗、云门宗、法眼宗等五家，加上由临济宗分出的黄龙派和杨岐派，合称为七宗，出现了禅宗各派并弘的繁盛局面，禅宗的发展进入了兴盛期。
会昌佛难即唐武宗灭佛以后，唐朝佛教绝大多数宗系都受到了很大冲击，加之唐未又发生了王仙芝、黄巢的起义，唐朝处于一片混乱之中，许多佛教宗系一蹶不振。而禅宗由于农禅合一和不立文字等特点，所受冲击相对较小，反而得到了新的发展，至晚唐五代出现五家宗派，进入了兴盛时期。
在六祖慧能门下，最早分出了南岳怀让和青原行思两系。
南岳怀让一系出现有沩仰宗、临济宗两家。其中，南岳怀让的门下马祖道一（707－786）活跃于江西；其弟子百丈怀海（720－814）制定“百丈清规”，奠立禅院的基础。百丈的弟子沩山灵佑（771－853）与仰山慧寂（804－890）成立沩仰宗。而百丈的另一弟子黄檗希运（？－850），传法予临济义玄（？－867），义玄创立以大机大用为禅风的临济宗。
青原行思的系统，有石头希迁（700－790）、药山惟俨（751－834）、云岩昙晟（782－841）等人相承。云岩之后的洞山良价 （807－869）及其弟子曹山本寂（840－900），创立以兀坐及五位为禅风的曹洞宗。石头希迁另一弟子天皇道悟，经龙潭崇信、德山宣鉴、雪峰义存，传至云门文偃（864－949），而创立云门宗。又，雪峰义存之后，经玄沙师备、罗汉桂琛，而有法眼文益（885－958）创立法眼宗。
在宋代，此五家之中以临济宗最为繁盛。临济义玄之后，经兴化存奖、南院（宝应）慧颙、风穴延沼、首山省念、汾阳善昭，传至石霜楚圆。楚圆门下有杨岐方会（992－1049）与黄龙慧南（1002－1069）分别创立杨岐、黄龙两派。
初祖达摩在传法二祖慧可的偈语中说：“吾本来兹土，传法救迷情，一花开五叶，结果自然成。”偈中的“一花五叶”，所指就是六祖慧能的南宗顿教禅法这一枝花，发出了后来的五家之叶。尔后临济宗下在宋代又衍生出黄龙派和杨歧派，会同前面的五宗合称“五家七宗”。
各家宗派的门风各有特色，接引学人的手法各自不同，传承自成完备的体系。唐宋时期尤以临济宗和曹洞宗为盛，有“临（临济）天下，洞（曹洞）一隅”之说。其中沩仰、法眼二宗在宋元时代相继断绝衰微，临济、曹洞与云门三宗则延续至今，尤以临济宗的杨歧派门庭繁茂，于宋代五祖法演以后几乎囊括了临济宗之全部道场，至今后嗣仍灿若繁星，成为中国汉地佛教的主流。
下面对禅宗“五家七宗”的形成与发展作简要介绍。
沩仰宗
沩仰宗是中国禅宗“五家”之一。创始人为唐代沩山灵祐禅师（771－853）和仰山慧寂禅师（814－890）师徒两人。因灵祐住湖南沩山（今湖南宁乡县西），慧寂住江西仰山（今江西宜春县南），故称他们创立的宗派为沩仰宗。
灵祐禅师是福州人，俗姓赵，15岁出家，23岁游江西，参礼百丈怀海禅师，因百丈“炉中有火否”的问对，而豁然有悟。悟道之后，被百丈禅师选拔为沩山住持。灵祐禅师到沩山之后，披荆斩棘，营宇立像，开法传禅，一时禅风大盛。
亲近灵祐的弟子中，以仰山慧寂禅师成就最高。慧寂禅师是韶州怀化人，俗姓叶。15岁出家，家人不许。后二载，师断手二指，跪父母前，誓求正法，以报答父母养育之恩，父母乃许。遂依南华寺通禅师落发，未受具足戒即游方。初参耽源，已悟玄旨。后参沩山，遂升堂奥。
当慧寂禅师参礼灵祐禅师时，沩问：“汝是有主沙弥，无主沙弥？”师曰：“有主。”曰：“主在什么处？”师从西过东立，沩知是异人，便垂开示。师问：“如何是真佛住处？”沩曰：“以思无思之妙，返思灵焰之无穷，思尽还源，性相常住，事理不二，真佛如如。”慧寂禅师于言下顿悟。自此执侍前后，盘桓十五载，不久往江陵受具足戒，住夏探究律藏。
沩仰宗的家风审细密切，师资唱和，事理并行。体用语似争而默契。沩仰宗接引学人时，经常以各种圆相来作暗示，以使学人深解其意。《人天眼目》说：“沩仰宗者，父慈子孝，上令下从；你欲吃饭，我便捧羹；你欲渡江，我便撑船；隔山见烟知是火，隔墙见角知是牛。”
其修行理论认为万物有情，皆具佛性。对于沩仰宗接引学人的方法，《五家宗旨纂要》说：“沩仰宗风，父子一家，师资唱和。语默不露，体用双彰，无舌人为宗，圆相明之。”这说明，沩仰宗教化学徒时，所采用的是温和的暗示或劝诫手法，使弟子在轻松的气氛中达到明了心智的目的。
在禅宗五家中，沩仰宗兴起最早，创立并兴盛于晚唐五代，在五家中开宗最先，衰亡也最早，传承六代以下，进宋后逐渐衰微，史籍不载，湮没无闻。其法脉延续大约一百五十年左右（唐代下半叶至北宋初年）。
临济宗
临济宗是禅宗“五家”中继沩仰宗之后而成立的一个宗派，由于此宗的开创者唐代义玄禅师（？-867年），在河北镇州（今河北省正定县）临济观音禅院，举扬一家宗风，后世称为 “临济宗”。
临济义玄禅师是曹州（今山东菏泽）南华人，俗姓邢，幼怀出家之志，出家受戒之后，深慕禅宗。曾先后参礼睦州陈尊宿，大愚禅师和黄檗希运禅师，深得禅法精髓。义玄禅师后住临济院，学徒云集。该宗不主张读佛经，而主张读“公案”（即禅祖行止记述及语录）；不主张苦苦修行，而注重顿悟。宗风以刚强猛利见称，常以叱喝为手段激励学人，形容顿然开悟的成语“当头棒喝”便是由此而生。
义玄常以棒喝接引学人，他说：“有时一喝如金刚宝王剑，有时一喝如踞地狮子，有时一喝如探竿影草，有时一喝不作一喝用。汝作么生会？”僧拟议，师便喝。门风峭峻，接引信徒的方式单刀直入，机锋峻烈，常以手启或警句使人悟省，卷舒纵擒，活泼自在。在接引学人方法上，临济宗经常以“四宾主”、“四料简”、“三玄三要”和“四照用”作为本宗经常使用的传教方法。
其宗风如铁锤击石，现火光闪闪之机用，似五雷轰顶，震裂心胆，犹若指挥千军万马的将军，以迅雷不及掩耳的手段或语言，行棒行喝，呵佛骂祖，剿绝情识，猛烈痛快，照用并行，使学者忽然省悟，为其独具之特色。自古有“临济将军，曹洞士民”之称。一刚一柔，特色明显。
据《五家宗旨纂要》说：“临济家风，全机大用，棒喝齐施，虎骤龙奔，星驰电掣。负冲天意气，用格外提持。卷舒纵擒，杀活自在。扫除情见，窘脱廉纤。以无位真人为宗，或棒或喝，或竖拂明之。”五祖法演禅师说：“五逆五雷之喝”，即指一喝之下，头脑破裂，如五逆罪人，为五雷所裂，其禅法之竣烈可知。在接引学人方法上，凡有僧问，即喝破，或擒住、拓开等。其接化之热烈辛辣，五家中罕见其比。如《归心录》说：临济家风，白拈手段，势如山崩，机似电卷。
总起来说，临济宗接人的方法，单刀直入，机锋竣烈，对学人剿情绝见，使其省悟。此宗流传最广，是同它所具备的这些特点分不开的。在禅宗所有宗派中，临济宗可谓枝繁叶茂，到北宋时期，又分出黄龙、杨歧二派，其法脉延续直至当代仍不绝如缕，是我国禅宗的主流。广东黄梅四祖寺、五祖寺都是临济宗寺院，据说台湾星云大师是临济宗的传人。
在禅门五宗中，临济宗流传时间长，影响大，与临济宗创立者义玄的禅法思想有密切关系。概略地说，义玄要求弟子和信徒首先必须建立对佛法、解脱和修行的“真正见解”；确立“自信”，相信自己“本心”与佛、祖无别，无需向外求佛求祖，寻求解脱成佛；主张修行不离日常生活。
曹洞宗
曹洞宗是中国禅宗“五家”之一，因本宗的创始人为唐代良价禅师（807-869年）和本寂禅师（840-901年）师徒二人，因良价住江西高安洞山，本寂住江西宜黄曹山，故称“曹洞宗”。
良价禅师是浙江绍兴人。幼年从师念《般若心经》，至“无眼耳鼻舌身意”处，忽以手扪面，问师说：“我有眼耳鼻舌身意等，何故经言无？”其师骇然异之，曰：“吾非汝师。”即指往五泄山礼胜默禅师披剃。21岁受具足戒于嵩山后，即游方参学。曾先后参礼南泉普愿、云岩禅师，因过水睹影而开悟。
良价禅师悟道后，曾广为接引弟子，在其门下最有名的弟子是曹山本寂禅师。本寂禅师是福建莆田人，俗姓黄，少业儒学，19岁往福州灵石出家。25岁受具足戒，不久即参礼洞山良价禅师。得到洞山良价禅师秘授宗旨，师拜受而辞。后参礼曹溪慧能六祖塔。后还止于江西吉水，大众请开法。因追念六祖遗风，便把所住吉水改名为曹山，后又居荷玉山。二处法席，学者云集。
曹洞宗门风不像临济宗那样峻烈，而似精耕细作的老农，温和细密，言行相应，随机应物，就语接人。
其门庭设施为五位之说，分为偏正五位和功勋五位，各以君臣、父子关系说之。每一对都以互相配合而构成五种形式，其中以偏正五位为基础，辨明体用，扫荡情尘，使其物我双忘，人法俱泯。
临济宗提出“四料简”，以“棒”、“喝”见称，其施教方式偏重于行动上的开导，较为活泼、生动；曹洞宗提倡“五位说”，以“回互”著称，施教方式是“行解相应”，着重“只管打坐”的默照禅，即不执着求大悟，唯以无所得、无所求之态度坐禅，便可离五欲、除五盖，从而鉴照原本清净自性，其后逐渐从默照禅发展出参话头，等同现在禅七法会的修行方法。据说雍正皇帝是禅七高手，而近代虚云老和尚是曹洞宗传人，对禅七有很多开示。
对于曹洞宗，《五家参详要路门》说为“究心地”，即丁宁绵密。《十规论》说“敲唱为用”，即师徒常相交接，以回互不回互之妙用，使弟子悟本性真面目，是极其亲切之手段，宗风可称绵密。丛林有“临济将军，曹洞市民”之说，意思是说，曹洞宗接化学人，似是精耕细作田土的农夫，绵密回互，妙用亲切，这也是曹洞宗接化学人的一种特色。
曹洞宗精耕细作，态度较为稳健、绵密，不仅具有哲学的辩证精神，且体现出禅宗对儒道两家思想的融摄。在禅宗五家之中，其门叶虽不及临济宗之繁盛，但法脉绵延不断，直至当今。江西云居山真如禅寺、湖北汉阳归元寺都是曹洞宗寺院。
云门宗
云门宗是中国禅宗“五家”之一，属青原行思一系。由于此宗的创始人为晚唐五代的文偃禅师（864-949年）在韶州云门山（今广东乳源县北）光泰禅院（今名大觉禅寺），举扬一家宗风，后世称作“云门宗”。
据《五灯会元》卷十五记载：韶州云门山光泰禅院文偃禅师，嘉兴人，俗姓张。幼依空王寺志澄律师出家，尽心探究律部经典。以己事未明，往参睦州。于睦州和尚门下开悟。在睦州和尚的指引下，文偃又往参雪峰禅师，雪峰见文偃是可造之法器，遂秘授宗印。
文偃后来广参多学，曾历访洞岩、疏山、曹山、天童、归宗、灌溪等处，最后往曹溪礼拜六祖塔，后到灵树如敏禅师处参礼。如敏器重，请为首座。后继承如敏法席，晚年移居云门光泰禅院。恢宏法化。有《云门匡真禅师广录》三卷，法嗣有香林澄远，德山缘密等六十一人。
云门宗旨有“云门三句”（函盖乾坤、截断众流、随波逐流）、“一字关”及“顾、鉴、咦”三字旨。文偃禅师重视一切现成、“即事而真”的石头希迁思想。其中，顾、鉴、咦三字是云门核心宗旨，必须亲切参究才能体会。
云门宗“一字关”等施设接引学人，孤危耸峻，简洁明快，只言片语，无尽锋芒，随机拈示。常出人意料，无从理解。《五家参详要路门》评价云门为 “择言句”，法演禅师评云门下之事为“红旗闪烁”，都是说云门宗言悟顿机的作用、宗旨、家风。总起来说，此宗家风，孤危险峻，简洁明快。其接化学人，不用多语饶舌，于片言只句之间，超脱意言，不留情见。以无伴为宗，或一字或多语，随机拈示明之。
云门宗在五代、北宋十分兴盛，至南宋逐渐衰微。虽然云门宗并不兴盛，然其法脉仍能延续至今。广东乳源县云门寺就属此系。
法眼宗·
法眼宗是中国禅宗“五家”之一，因本宗开创者五代文益禅师（885－958）圆寂后，南唐中主李璟曾赐谥号“大法眼禅师”的称号，故此宗称为“法眼宗”。
文益禅师是青原下第八世，余杭人，俗姓鲁。7岁依新定智通院全伟禅师出家，于越州开元寺受具足戒后，到明州鄮山育王寺从律师希觉学律，复旁探儒家典籍。后往福州参礼长庆禅师，无所契入，便又游方参学，路过漳州，暂住地藏院，参礼罗汉桂琛禅师，于桂琛禅师座下悟道。后至临川崇寿院开堂接众。
法眼宗的门风详明似云门宗，隐秘似曹洞宗，讲求理事圆融，闻声悟道，见色明心，句里藏锋，言中有物，往往随顺学人根器，量体裁衣，对病施药。《五家参详要路门》说：“法眼宗先利济。”直论剑锋相拄，是其家风。一句下便见，当阳便透。随对方人之机宜，接得自在，故说为“先利济”。《人天眼目》卷四说：“法眼宗者，箭锋相拄，句意合机；始则行行如也，终则激发。渐服人心，削除情解，调机顺物，斥滞磨昏。”这就是先利济的意思。法眼宗注重学习古教，主张引华严法门融入禅宗，后来又以禅来融摄净土法门，开后世禅净合一之风。
文益禅师的法嗣有徳韶（吴越国师）、文遂、慧炬（高丽国师）等十三人，各化一方。有《金陵清凉院文益禅师语录》一卷及文益自撰《宗门十规论》等行世。
法眼宗为中国佛教从教禅竞弘转入诸宗融合的一个重要转折点。在禅宗五家中，该宗创立最晚，衰微也较早，宋代中叶，法脉断绝，立宗共一百年左右。
杨岐派
杨岐派为临济宗之支派，中国禅宗“五家七宗”之一。由于此派的创始人以临济宗第七世石霜楚圆之弟子杨歧方会禅师（992－1046）为开宗者，在袁州杨歧山（今江西萍乡县北）举扬一家宗风，后世称“杨歧派”。
杨歧方会禅师是袁州宜春人，俗姓冷，是临济下第八世。20岁时，到筠州（今江西高安）九峰山投师剃发出家。阅读经典，心领神会，又能折节参学。曾参礼慈明、石霜禅师，得石霜真传。
方会后住江西袁州杨歧山，举扬临济、云门两家宗风，接化学人，门庭繁茂，蔚成一派，人称其宗风如虎，与同门慧南禅师之黄龙派同时并立。杨歧方会有《杨歧方会和尚语录》、《杨歧方会和尚后录》各一卷。
在接化学人的具体方式上，杨岐方会具有灵活自然、随机施教的特点。如有人问:“雪路漫漫，如何化导？”他回答说:“雾锁千山秀， 迤逦问行人。”这就是说，在接引参学弟子时，应善于诱导，把握时机步步启发。还有人问:“师唱谁家曲，宗风嗣阿谁？”方会回答说 ：“有马骑马，无马步行。”说明自己的禅法并无成规可拘，而是灵活运用，随机把握。方会的禅法不象黄龙慧南那样用“三关”之类的固定问话格式来接引学人，而是采用多变的机语来诱导学人，因此获得蓬勃发展。
杨岐派的根本思想，是临济正宗，重在一切现成。所以《续传灯录》说他接化学人，提纲振领和云门文偃相类似；又说他勘验学者的机锋类似南院慧颙，他兼具临济、云门两家的风格。当时称他兼百丈怀海、黄檗希运之长，得马祖的大机大用，谓其宗如龙。
方会门下有十三人，以白云守端、保宁仁勇为上足。白云守端下有五祖法演，住黄梅五祖寺，名振全国，人称五祖再世。其门下俊秀辈出，如人称“三佛”的佛眼清远、佛果（圆悟）克勤、佛鉴（太平）慧懃，又有五祖表白及天目齐、云顶才良等。
清远三传至蒙庵元聪，有日本僧人俊茄来其门下受学，回国后，开日本杨歧禅之首端。日本禅宗二十四流中，有二十流源自扬岐法系。佛果克勤编有《碧岩录》闻名于世，法嗣七十五人。门下以大慧宗杲、虎丘绍隆最为著名。佛果克勤的门下，有黄梅籍僧人应庵昙华禅师，大振杨歧宗风于苏浙，是临济正脉宗统第十七代宗师。宋以后，恢复临济宗之旧称，几乎囊括临济宗之全部道场，成为中国禅宗的代表。元以后，杨歧派几乎囊括临济宗之全部道场，成为中国禅宗的代表。
黄龙派
黄龙派为临济宗之支派，中国禅宗“五家七宗”之一，又称黄龙宗。创始人为慧南禅师（1002－1069），因其住江西隆兴黄龙山，盛弘教化，举扬一家宗风，后世称“黄龙派”。慧南为临济宗第七世石霜楚圆之门下，石霜接化手段一向峻严泼辣，慧南得其骨髓，亦有严厉之风，人称其宗风如龙。
黄龙慧南是临济下八世，信州玉山人，俗姓章，童年不吃荤、不嬉戏。11岁出家，19岁受具足戒。依泐潭怀澄禅师学云门禅，受泐潭印证，令分座接物，名振诸方。后参礼福严贤，贤命掌书记。贤圆寂后，石霜楚圆继承法席，慧南亲礼石霜楚圆，得到楚圆的印证。慧南接法后，曾游方各地弘法，宋景祐三年（1036），住隆兴黄龙山振兴禅宗，自言：“黄龙出世，时当末运，击将颓之法鼓，整已坠之玄纲。”法席盛极一时。
慧南常设“生缘、佛手、驴脚”三转语勘辨学者，三十余年无人能契会其要旨，称“黄龙三关”。
慧南在黄龙常问僧众:“人人尽有生缘，上座生缘在何处？”正当问答交锋，却复伸手曰：“我手何似佛手？”正答问间，却又改变话题问:“我脚何似驴脚？”30余年，反复如此。此三句话说的是一种“禅机”，佛教界称之为“黄龙三关”，慧南为此也写了一首偈颂:“生缘断处伸驴脚，驴脚伸时佛手开。为报五湖参学者，三关一一透将来。”慧南用此考验信徒是否参悟，能否触机即悟，但实际上，学法者“多不凑机”。黄龙慧南有《黄龙禅师语录》等行世。嗣法弟子有八十三人，其中黄龙祖心、宝峰克文、东林常总等，门叶繁茂，形成了黄龙一派。
黄龙派在接引学人方法上，还是参用云门宗风。因此，门庭严峻，人喻之如虎。如南州居士潘兴尝问师设三关所以？慧南说：“已过关者，掉臂径去，安知有关吏；从关问可否，此未过关者也。”可见，其设三关的机用，是要学人触机即悟，而不应死于句下。慧南主张“真如缘起说”，认为宇宙万物都是“真如”派生的，所以“极小同大”，于一毫端，现宝王刹；“极大同小”，可纳须弥山入芥子中。
入宋之后，黄龙派日渐衰微。宋淳熙十三年（1186），日本僧人明庵荣西来华，受学于此派，归国后开日本临济宗建仁寺一派，成为日本禅宗二十四流中的黄龙派。黄龙派的流传时间并不长，除传入日本的黄龙派之外，国内黄龙派的兴起衰歇，前后仅一百年而已。
五家七宗门风
临济宗：棒喝齐施；
沩仰宗：禅门细腻；
曹洞宗：家风绵密；
云门宗：机锋险绝；
法眼宗：对症施药；
杨岐派：活泼自由；
黄龙派：门庭严峻。
综上所述，五家七宗的禅风与慧能的禅风已有很大变化。慧能之禅朴质无华，不加文饰，以无相为体、无住为本、无念为宗，径直倡导“明心见性”，而不过多的在打坐、念经等外在形式上花费精力，即所谓“直指人心”，“见性成佛”。而五家七宗宗风不同，门庭各异，以“机锋”、“棒喝”等手段，取代了慧能朴质的“直指人心”，禅风于是为之一变。
五家七宗宗风虽然不同，但其差别只是表现形式的不同、传授方法的不同、门庭设施的不同，在本质上，五家七宗皆直接继承慧能南宗顿悟禅而来，而“事理圆融”就是五家七宗禅门共通的宗旨。
从禅宗“五家七宗”的形成与演变过程可以看出禅宗在历史发展过程中，教化方法和接引手段的变化。这些不同的接引学徒的方式，都是根据当时学徒的不同根基而采取的善巧方便之法而已。由于时代的变化，部分禅宗派别的教化方法没有做到适应时代的变通，导致这些宗派在成立不久就衰落了。
不论禅宗各宗派的兴衰如何，我们通过“五家七宗”的形成与变化过程，还是能够对这些宗派有个清醒的认识，并从其兴衰的过程中得到诸多启示。
