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文：追史探今
编辑：追史探今
中国古代对读书人非常推崇。
其中，秀才作为读书人的代表在语言文化中出现的频率最高，古人都称赞“秀才不出门，能知天下事”。
哪怕时至今日我们仍用“秀才”来形容有文化有学识的人。
不过，秀才在电视剧中一直是一副穷酸腐儒的模样，每天之乎者也。
那么秀才到底是才学之士还是书呆子呢，古代的秀才相当于什么学历，与现在的研究生相比如何？
一、从察举到科举：不同时代的秀才秀才的含义随时代的不同在不断变化。
秀才一词最早出现于春秋战国时期，《管子》中记载：“其秀才之能为士者”，《史记》中也曾有过“吴廷尉为河南守，闻其秀才，召置门下”的表述。此时的秀才仅有才能的人，与学历、官职并无关联。
东汉时期，为避光武帝刘秀的名讳，秀才改称为茂才，此时的秀才仍是贤能人才之意。
汉朝主要采取察举制的方法选拔人才，由各州长官推荐本州内的“茂才特立之士”。
不过，魏晋南北朝时期实行的九品中正制在一定程度上曲解了察举制，使其变为士族门阀垄断官僚集团的工具。
因此隋唐再次统一天下后，亟需一种全新的选拔人才的方式。
隋唐给出的答案是科举制。隋朝设立明经、进士、秀才三科，学子通过学习相关内容并参与科举考试来取得功名、步入仕途，所谓“学而优则仕”。
唐代沿用隋制并加以完善。隋朝时学子想参与科举考试还是需要地方长官的推荐，没有改变察举制的本质。
唐初便明确允许“投碟自应”，下层得不到举荐的士子可以“自举”“自进”，考试成了唯一考核标准。
唐代的明经科目主要考察《春秋三传》《论语》等历代儒家经典，进士科则兼顾经典、诗歌和“时务策”等多项内容。
时务策即时事和国家政策，让学子不是掉书袋，而是面向社会观察思考，真正去解决现实问题。秀才科的内容与进士科差异不大，但难度高、范围广。
在各项科目中，明经科取士最多，但进士科最受尊崇。武则天时期还设立了武举，考察骑射、摔跤等。
秀才科在三科中最受重视。唐代对秀才科要求甚高，所谓“策秀才，必五策皆通。”三十多年时间里，每年只有一两人可以通过秀才科的考试，故而士子们都不愿意应试秀才科。
在唐高宗时期秀才科被废除。如果按照如此低的通过率和对学识的广泛要求，在存续的这短暂的三十年里，秀才的含金量比之今天的博士生都有过之而无不及。
秀才科被废除后，“秀才”一词逐渐成了读书人的通称。
宋代沿袭了唐代的科举制度，先在地方进行选拔考试（称发解试，由地方州县组织），随后地方将通过发解试的学子选拔至中央尚书省参与省试。
在宋代，一位读书人哪怕未能通过选拔考试也会被称为“秀才”，《水浒传》中的王伦便因没有考中而被称为“不第秀才”。
二、明清的秀才：森严等级下的一份子宋代科举制有一些新的变革。宋代废除了明经科，只以进士一科取士。此外，宋代在省试之上增加了殿试，由皇帝亲自主持，考核内容以时务国策为主。
实际上形成了发解试、省试、选拔试的三级考试制度，只有通过殿试者才能成为进士。
明太祖朱元璋在洪武十七年公布了《科举成式》，规定了明朝之后二百多年的科举体制。
清代基本沿用了明制，从地方到中央共有五级：县（府）试、院试、乡试、会试、殿试。
通过各级考试者分别被称为童生、秀才、举人、贡生、进士。在明清时期，秀才不再泛指所有读书人，而是成了层层科举体制下的一份子。
每年地方各县（府）会组织县（府）试，通过者称为童生，方才有资格参加考取秀才的院试。
院试由府、州在专门的“学院”中组织，通过了院试的童生便可被称为“秀才”（又叫“生员”）。成了秀才就脱离了平民身份，进入了“士”的阶层。
不但可以进入官府开办的学校中读书，还享受经济、司法等诸多特权，“免其丁粮，厚以廪膳……各衙门官员以礼相待”。
中了秀才之后便可以免除赋税徭役，衣食均由国家供给，见到官员不必下跪，一旦犯法也不能擅自用刑。
在明清时期，考中秀才虽然可以获得不少特权，但也就只能在私塾学堂教教书，距离踏入仕途还差最重要的一步——乡试。
乡试由各省每三年举办一次，多在秋天进行。通过乡试便可被称为“举人”。
《儒林外史》中的范进做了几十年秀才仍家境贫寒、被人欺辱，中举之后乡邻纷纷来祝贺，就连地方乡绅也登门拜访。
这样的改变正是因为中了举人就可以获得当官的资格，步入仕途，完成真正的阶级跃迁。
之后的会试和殿试均在京城由中央组织，也就是所谓“进京赶考”，考取贡生和进士。二者通常连续进行，且贡生考进士通常不会落榜，故而常常放在一起谈论。
考取贡生者便可以在国子监就读和任职，通过殿试则可以被授予高官之位。
三、考上“秀才”意味着什么？《管子》将百姓分为四类，即“士农工商”四民。士的身份最高，而读书考科举是入仕的必经之路，所以才会有“万般皆下品，惟有读书高”的说法。
明清时期各级科举的教材是四书五经，不仅要熟读，还要灵活运用，“代圣贤立言”，以八股的形式撰写答卷。
尽管秀才看似地位不高，但考中秀才对很多人来说也是难如登天。鲁迅小说中的孔乙己，一辈子没考上秀才，到老都只是个童生的身份。
清朝二百七十多年的历史中，考中秀才的共有四十六万，相当于每年只有一千七百人，能考上举人则更是少之又少。
最近几年研究生招生人数每年都突破了百万，与古代的秀才相比完全不是一个量级。
在古代，由于入仕的诱惑，有不少学子纷纷投入科举，希望通过考试一步登天，完成鲤鱼跳龙门的跃迁。
但中央每年给地方上秀才和举人的名额都非常有限，因此有大量考生落榜。
其中很多人一辈子也考不到功名，很多人由于偏执甚至走入牛角尖。
同时，长时间埋头苦读意味着不能参与劳动，再加上考试报名和出门路费是不小的开支，落魄书生穷困潦倒需要靠他人救济的情况不在少数。
北宋的三苏父子家境殷实，父子三人共同赶考，即使苏轼兄弟二人皆金榜题名，还是用光了家底。
父子三人回家时已经是“屋庐倒坏，篱落破漏，如逃亡人家”的景象了。大户尚且如此，小家小户屡试不第最后家破人亡更是屡见不鲜。
尽管如此，由平民阶层到官僚阶层的诱惑还是让大量的读书人对科举趋之若鹜，统治阶级也广开科举来招揽可以为自己所用的人才。
总体上，科举制度还是给了寒门子弟晋升的机会，在当时的社会是具有进步意义的，是中华民族的伟大创造。
能考上秀才的虽然不一定能最终做官，但在识字率不足十分之一的古代已经足够优秀的存在，放在现代的话学历绝对不低于985大学的研究生。
参考资料：《资治通鉴》
《科举制度与中国文化》
