在生物圈这个巨大的生态系统中,植物虽然不会运动、不会讲话,但它永远处于最重要的地位。植物是生产者,动物是消费者,植物通过光合作用制造的有机物为其他生物直接或间接地提供了食物,植物光合作用放出的氧气,是地球生物呼吸新陈代谢的源泉。此外,植物还为动物提供了有着适宜温度、湿度的栖息场所,使动物有了丰富多彩、适宜生存繁衍的空间,植物的枝叶、根系也为动物构建了隐蔽、躲藏、繁殖的屏障。所以,植物是地球上所有动物包括我们人类的生存的基础和依赖。
动物是会移动的一族,以植物为食,或在动物群类中弱肉强食。人类之所以能从动物界脱颖而出,首先得益于人类有较高的智力水平,从而对自然环境有很强的认知能力。在刀耕火种的原始农业产生之前,人类为采集植物块根和果实种子供食用,就必须学会认识很多植物,辨别哪些植物能吃,哪些植物不能吃,哪些植物有毒?哪些植物能治病?这就有了我国古代神农尝百草的传说。
可能有人要问:既然人类是万物之灵,为什么不优先取食营养价值更高的动物呢?由于动物机敏灵活,捕捉动物作为食物有着太多的困难。人类在长期的演化过程中,没有向拥有锐利的爪、锋利的牙齿、拥有快速奔跑的能力等肉食动物的方向进化,而是逐渐演变成了一种富于高度智慧的杂食性动物。所以,从古至今,尽管动物肉的营养远高于植物食品,但是肉食一直是人类的副食,而粮食则始终是人类的主食。
不难想象,以植物的种子或茎叶为食,相对来说摄食成本更低。所以先民最早优先把取食的目光投向了不能移动的植物。哪些植物可以吃?植物的哪些部分能吃?怎样获得足够的高营养的食物?成了先民维持生计必须解决的问题。那些苦涩难咽的野草,经过一代又一代先民的人工选育,逐渐成为产量高、口味好的农作物。
人类最先采食植物的果实,包括各种瓜类,因为这些果实容易得到,而且适合生吃,味道香甜。其次是吃植物的嫩茎、和植物的叶子。后来发现植物藏在地下的块根如萝卜、土豆等也很香甜、富含水分,只是需要从土里扒出来才能吃到。最后才是选育谷类等粮食作物。因为人们发现瓜果和植物块根只适合生吃,不耐储藏,到了冬天就得饿肚子,而谷类种子干燥后,能保存很长时间,可以有节制地慢慢吃。
伴随着农耕生产,人们把捕获的动物暂养起来,经过一代又一代不断驯化改良,去除了野性,变成了现在的猪牛羊、鸡鸭鹅等家畜,动物肉奶蛋等高营养食物成了人类营养的重要补充,满足了人类对各种动植物营养的需求。这就是农业、畜牧业的起源与发展。
我们从一些古汉字的字形演化也能看出农业、畜牧业的真正含义:“农”是会意字。甲骨文从林,从辰(农具),是伐木开荒耕作之意。金文从田,从辰,以农具耕田之意。甲骨文中的“畜”,上面是像绳索的幺,下面是像园林的囿。字形表现的是将牲畜圈养在园林中,以绳索加以拘束的意思。再看“家”,甲骨文的“家”字是由两个部分组成,上面代表房屋,下面是个“豕”,是猪的意思,在农耕时代把猪拴养在房子里养,有猪才是家。