朱元璋历经十余年努力，1368年登基开创大明基业，在公元1370年天下太平后，大封三十四位明朝开国元老，有得封国公有得封为候爵，但不久，他怕这些昔日同生共死的兄弟功臣们，威胁他的地位，大开杀戒。这三十四功臣名将，除了徐达，常遇春、李文忠、邓愈等人因病亡故，其余全部遭到朱元璋杀害。就连军师刘伯温，也难逃毒手，无辜死去。免遭毒手的只有四个人，他们如何逃过这场浩劫的呢？
信国公汤和，他是朱元璋的发小，引荐朱元璋入军的也是他。汤和功高爵显，但不恋富贵不贪名位，深明进退之道。1388年（洪武二十一年）朱元璋年事已高，心中不愿诸将长期统领军队，汤和洞察出了朱元璋的本意，因此寻找机会对朱元璋说道：“臣年事已高，不能再指挥军队驰骋战场了，希望能返回故乡，为将来死去找一片容身之处”。朱元璋听后大为高兴，解除了汤和的兵权，开始在中都凤阳给汤和修建府第。当时许多公、侯等老将都因奸党罪先后伏法，很少有人幸免，而汤和独享老年之福，并以功名而终。
西平侯沐英，他自幼颠沛流离，八岁时被农民义军将领朱元璋收为义子。自至正十六年（1356年）起，十二岁的沐英跟随朱元璋攻伐征战，开始军旅生涯。十八岁时，被授帐前都尉，参与守镇江，开始担当军事要任。洪武九年（1376年）以副帅之职随邓愈征讨吐蕃，因军功被封西平侯，赐丹书铁券。洪武十四年（1381年），与傅友德、蓝玉率兵三十万征云南。云南平定后，沐英留滇镇守，其镇滇南十年间，大兴屯田，劝课农桑，礼贤兴学，传播中原文化，安定边疆。是朱元璋得力助手。
武定侯郭英，他姐姐是朱元璋最宠爱的郭宁妃，他虽是皇亲国戚，却从不依靠他姐姐的裙带关系，他的功名富贵，全是他自己一刀一枪搏命换来的。郭英勇猛过人，屡立大功，《三世家典》记载郭英一生大小五百余战，总计擒斩获俘人马一十七万余，身被七十余伤。郭英虽然身为国舅，又劳苦功高，但一直谨慎谦和。别的功臣都置办家产豪宅，他却无动于衷。朱元璋问他原因，他回答：“臣本身是一介平民，依靠您的恩宠，能有今天的富贵已经很满足了，岂能再生奢侈之心。”朱元璋大为感叹。
长兴侯耿炳文，早年承袭父职，屡次打败张士诚的军队，历任总兵都元帅、大都督府佥事等职，后随常遇春、徐达攻打大同、陕西等地，屡立战功。他的成名之战，是防守重镇长兴城，让张士诚先后攻打十年未能得逞。他虽屡立战功，却毫无居功之意。令朱元璋大为满意，觉得他忠直谦卑，他谨遵为臣之道，从而获得了皇帝的信任。
朱元璋早年做过和尚当过乞丐，受尽人间苦楚，从军后，摸爬滚打十几年，好不容易创下的江山，他怕这些功臣对自己和子孙的皇位产生威胁。因此对他们进行了严苛残酷屠杀，亲手酿造了无数冤案。只有这四个人看清了功高震主的道理，和朱元璋的本性，巧妙避免了灾难，保全了自己性命。
