洪武二十五年五月，朱元璋痛心疾首，明朝的开国皇帝第一次感觉得如此无力。因为朱元璋的长子、皇太子朱标在当年薨逝，朱元璋心中轰然崩塌，培养多年的继承人戛然而去，只留下苍苍白发、老泪横流的洪武大帝。关于朱标的身世，虽然略有争议，但根据《明史》的说法：
兴宗孝康皇帝标，太祖长子也，母高皇后。
即朱标乃是马皇后亲生，是朱元璋的嫡长子（也有一种说法：马皇后没有亲生子女，朱标只是长子，不是嫡子）。朱标13岁被立为太子，37岁去世，当了25年的太子，是公认的历史上最优秀的太子之一，只可惜慧极必伤，没能成功接管大明。根据古代宗法，嫡长子去世，当由嫡长孙继承，若无嫡孙，再考虑其他嫡子。但朱元璋却看重了朱标的次子朱允炆（朱标庶子），立朱允炆为皇太孙，作为继承人来培养，这也给大明朝留下了隐患。
为了让朱允炆顺利接位，朱元璋做了3点筹备，第一，请方孝孺、黄子澄等人入职东宫，教导朱允炆。第二，诛杀德高望重的功臣，以免朱允炆无法驾驭这些老将。第三，朱元璋留下善于防守的耿炳文、以及驸马梅殷等人辅佐朱允炆。
朱元璋去世后，朱允炆顺利登基，史称建文帝或明惠帝。在齐泰、黄子澄等人的建议下，朱允炆开始执行他酝酿已久的“削藩大计”，短时间内，周王朱橚、代王朱桂、湘王朱柏等藩王纷纷倒台。特别要说一下周王朱橚，他是朱元璋的第五子，是第一个被朱允炆削藩的，原因很简单，据《明史·黄子澄传》记载：子澄曰：“宜先周，周王，燕之母弟，削周是剪燕手足也。”谋定。
之所以要先削周王，是因为周王朱橚是燕王朱棣的同母弟弟。因为朱元璋去世时，他的长子、次子、三子全都先他而死，最大的儿子是四子燕王朱棣。而朱棣屏藩燕京，是势力最大的藩王之一，也是朱允炆的主要削藩对象。欲削燕王，必须先剪除其羽翼，所以，朱棣的同母弟弟朱橚就第一个“倒霉”了。
朱棣眼看大祸临头，在姚广孝等人的支持下，举兵“清君侧”，靖难之役爆发。这场战争打了3年多，最终朱棣打败了侄子，朱允炆消失在一片火海之中。朱允炆的失败，原因很多，用人不当、内部松懈、心存仁慈等各方面因素。从此，明朝的皇位从朱标一系转到了朱棣一系。
朱棣进驻南京后，为了坐上皇位，做了一系列的准备工作，包括但不仅限于：
第一，朱棣立即赶往明孝陵，祭拜朱元璋，表现出自己不是逆子，而是孝子。
第二，朱允炆失踪，朱棣对外宣称，朱允炆已被烧死，并说灰烬中的几具残骸，是朱允炆、皇后、以及太子朱文奎的尸体。这样，皇帝和太子已死，朱棣就可以大言不惭地说：我本来想做周公，辅佐自己的侄子，可侄子现在死了，国不可一日无君，我只能暂摄皇位了。
第三，古代嫡庶有别，是不是嫡子，对朱棣来说非常重要。为了更加名正言顺，朱棣篡改历史，把自己的生母改为马皇后，这样自己就变成了嫡子。
关于朱棣的生母，历史上众说纷纭，《明史·明成祖本纪》中之所以会记载：“成祖讳棣，太祖第四子也，母孝慈高皇后。”是采取《明实录》的说法，而《明太祖实录》是朱棣在位时期编纂的。朱棣的亲生母亲是谁，已经没有准确记载。不过可以确定的是，朱棣绝对不是谣传的高丽人或蒙古人所生，因为朱棣出生时，朱元璋还在割据江南，没有机会俘虏元妃。
据明朝人编写的《剪胜野闻》记载，朱棣是庶出的，他登基前，写信给同母弟弟朱橚，首先许诺朱橚，会恢复他的王爵；然后要求朱橚对外更改说法，说自己的生母是马皇后。朱橚看到这个要求后，莞尔一笑，立即明白朱棣的意思。因为朱棣和朱橚是同母兄弟，这个众所周知，若朱棣是马皇后所生，朱橚却不是马皇后所生，岂不成了笑话。所以，兄弟二人都改成马皇后所生，都是嫡子，两人都欢喜。
为了让自己名正言顺的继位，朱棣也是绞尽脑汁了。当然，篡位并不代表他不是好皇帝，朱棣继位后，开创永乐盛世，政治成就值得肯定。
