张学良的一生，做过两件大事。一件是“西安事变”，还有一件，就是今天要介绍的“中东路事件”。
中东路是怎么来的呢？
1897年，沙俄为控制我国东北，开始修筑中国东省铁路（简称中东路），到1903年，该铁路开始运营。全线呈丁字型：主线西至满洲里，经哈尔滨向东，至绥芬河；支线以哈尔滨为中心，南至旅顺（日俄战争后，沙俄政府将长春至旅顺段交于日本，日方改称“南满铁路”），全长约2400公里，总造价4.5亿卢布。
十月革命后，西方列强纷纷干涉苏俄革命。为了防止西方从中国进攻苏俄，列宁于1919年发表了《对华宣言》，明确宣告，废除沙俄同中国签定的一切不平等条约，放弃所有在华特权，其中就包括中东铁路。
但是，当时的中国北洋政府不打算承认苏维埃政权，所以，就中东铁路何时归还这一问题，双方没有进行举行谈判，因此，中东铁路的实际控制权还在俄国手中。
转眼间一年过去了，苏俄基本打退了各国干涉，政局逐步稳定下来。这时，莫斯科方面对中东铁路的态度有了变化，表示要另外商定一个办法。
1924年，两国签订了一个新的条约，中东铁路由两国共管，一定年限后，中国可完全赎回权。但苏俄方面并没有完全履行协定，他们把不属于己方的电话、电报、天文台、学校、矿山等据为己有。而且，明面上说是两国共管，实际上，是俄方把持了铁路的经营权和财政权。至于收益，更是被他们全部占去了。
这一点让张学良非常不满。1928年6月，老帅张作霖被莫名其妙地炸死。年轻的张学良就任东三省保安总司令，开始在东北执政。他主政后，做的第一件事是东北易帜。当时，国民政府已和苏俄政府断交，打算修订此前所签的不平等条约。
血气方刚的张学良决定，借此机会，施展一下子，彻底收回中东铁路主权。所以从1929年7月起，他开始驱逐铁路的俄方职员，还查封了哈尔滨市内电话站、报馆等机构。
南京方面认为，因为东北虽然改旗易帜了，实际还是个独立王国，即使苏联真的对东北开战，自己也能从中渔利：东北军胜了，苏联滚出中国；苏联胜了，东北军实力受损。于是，蒋介石对张学良的所作所为表示支持。
此举激怒了苏联方面。宣布对华断交，还在边境集结了军队，准备随时打过来。面对这种情况，张学良倒是不愁。
因为他手下的东北军，是全中国装备最精良、人数最多的部队。总数约46万，除了步兵，还有海军和空军。而且，他手中的沈阳兵工厂，是中国最大、最先进的军工企业，能生产不计其数的子弹和大炮。
而且，他还听吕荣寰、张国忱、张景惠这些属下说，苏联这会正闹大饥荒，连饭都吃不上，只要开战，来一个能消灭一个，来两个能消灭一双。
出于对自身实力的盲目高估，加上听了这些人的怂恿，张学良满心以为，战胜苏联，收回中东铁路主权，会是件很容易的事。
但在接下来的5个月中，张学良终于意识到自己太年轻，太单纯了。他以为苏联不会出兵，但随着苏联开始往远东地区增兵，他发现，这把火玩得大了。
10月12日，三江口之战爆发，这是中苏间第一次大规模军事冲突。苏军以飞机和军舰进行协同攻击，短短半个小时，就把张学良的“东北江防舰队”近10艘军舰打得全军覆没。
10月30日上午，苏军战机飞抵富锦上空，击沉了江防舰队的残余舰船。11月1日，苏军攻入富锦城。
11月18日，苏军用空军和炮兵对扎赉诺尔进行轰炸，东北军死伤惨重。惨到六十年后的张学良回忆起这段往事还说：“打得那个惨呐，有一个旅整个全灭了，是一个姓韩的当旅长，整个全灭了呀，团长自杀的自杀，阵亡的阵亡，全军覆灭，都没有了。”
11月21日，苏军进攻满洲里，旅长梁忠甲以下八千余人被俘。
整个中东路事变中，东北军被俘获和受伤的有将近2万人。而苏联仅仅阵亡了143人，伤600多人。
张学良不得不向苏联要求停战。1930年12月，东北军同苏联签订了《伯力协定》，宣布两国停战，“中东路”全部恢复战前状态。但苏军没有按照规定从东北撤出，反而占领了黑龙江、乌苏里江之间，面积335平方公里的黑瞎子岛。直到2004年，中国政府才将西半部分收回。
战前，一直支持张学良和苏联打的蒋介石，在冲突中，一直袖手不管，没派来一兵一卒。事后，他却给包括张学良在内的6个东北军将领，各自颁发了一枚青天白日勋章。
可以说，没有中东路就没有九一八。正是中东路事件，让张少帅意识到自己是多么幼稚可笑：他原先以为，当自己为国家利益与列强作战时，南京国民政府一定会站在他这一边。如今，他才算明白，当东北遭到侵犯，蒋介石根本不愿帮自己。所以，在后来的九·一八事变后，张学良采取了不抵抗主义。
在整个中东路事件中，日本一直是个旁观者的角色。通过观察，日本看清了东北军的外强中干。中东路事件两年后，日本就发动了“九一八事变”，从而开始了对中国的侵略。
