东北军前身为军阀，张作霖所统帅的奉系军队，在北洋时期被称为奉军。由东北地区的土匪武装保安队和新军组成，成分很复杂，从多次战争中可以看出东北军虽然装备精良，但大多时候战斗力并不强。有人会说在张作霖时代还是不错的，其实这种说法是错误的。
原因很简单，在北洋军阀时代，北洋陆军几乎都是在新军的基础上形成的(南方的新军除外)。而奉军是在旧时巡防营基础上形成，士兵和军官素质等各方面都落后于袁世凯的新军。
第一次直奉大战就表现的特别明显，在第二次直奉大战之前，奉军在日军的协助下进行了近代化改造，但并不全面。这些不全面表，现在除了张作霖的嫡系部队进行了改造，其他人的部队还是旧模式，缺少合格的基层军官。当时国内最好的军校是保定军校，张作霖虽然搞了东北讲武堂，但基础还太薄弱。
奉军有些日本学历或国内高学历的将领，但初中级军官素质一般，战术素养不过硬。张作霖以哥们义气恩义为团结纽带建军，以大量的利益来维持上层关系。但下面的士兵们却仅为了吃饱饭才参军。
然后就是派系林立，有就系国内派日本派，而且派系直接矛盾还挺大，谁也不能说服谁。
其次东北军上层享乐腐化的比较多，有战斗精神的很少。其次张学良少年得志，但他却在接管东北军后，只注重经济发展和装备更换，却忽略了士兵素质的培养。
还有张学良个人问题，他年轻时根本就是一个花花公子，吃喝嫖赌抽，不爱理军政大事。看不惯的杨宇婷多说几句，被张直接枪杀于大帅府。这下可是让老派和日本士官派们寒了心，大家干脆躺平算了，反正都是老张家的基业。
杨宇婷死后几乎东北军高层就没有几个有能力的人能掌管40万东北军。高官们开始搂钱，造成东北财政困难。开始裁军导致中下层军官没有油水可捞，于是大家怨声载道，这又伤了军队士气。
还有一点就是张学良的技能点错了，他玩内政其实还是不错的，因此张学良的东北军战斗力差就是个伪命题。张作霖的奉军战斗力也不强，原因就是他们是军阀部队。既没有冯玉祥西北军的纪律和勇气也没有越西部队的战斗素养。
直到解放战争从晋冀鲁豫和江苏抽调精锐发展东北野战军时，东北军能打的特征才体现出来。
