在国际空间站停留5天后，美国太空探索技术公司的首艘载人版“龙”飞船3月8日凌晨脱离空间站，并于6个多小时后顺利落在预定的大西洋海域，将科学样本带回地球，完成首次试飞任务。专业人士认为，此次“龙”飞船试飞成功，对美国国家航空航天局(NASA)的商业载人航天计划意义重大。按照美国航空航天局的计划，本次试飞成功后，载人版“龙”飞船将于今年7月进行首次载人飞行，将两名美国宇航员送往国际空间站。
美国东部时间3月2日凌晨，“龙”飞船搭乘美国太空探索技术公司生产的“猎鹰9”火箭，从美国佛罗里达州的肯尼迪航天中心发射升空。经过20多个小时的飞行后，这艘载有一个假人模型和约180公斤物资、设备的飞船3日凌晨与国际空间站成功对接。国际空间站的宇航员进入了“龙”飞船并从中取出了物资和设备。
2011年在美国“亚特兰蒂斯号”航天飞机退役后，美国失去了载人进入太空的能力，为此不得不依靠俄罗斯的载人飞船将美国宇航员送入国际空间站。但世界上没有免费的午餐，俄罗斯载人飞船的“船票”价格不便宜，据称在2019年已经达到了单价8200万美元。面对如此窘境，曾经在与苏联的太空竞赛中取得丰硕成果的美国不愿意继续吃这个亏。2017年12月，特朗普政府正式宣布美国将重返月球。美国副总统彭斯在演讲中表示，“美国国家航空航天局只能依靠俄罗斯的火箭往返于国际空间站，而这样的日子很快就要结束了”。“龙”飞船试飞成功意味着美国恢复了载人发射能力。英国广播公司报道称，此次行动将是美国载人航天任务的历史性尝试。美国国家航空航天局称，这次试飞是美国本土生产的航天飞机把宇航员送进太空的关键第一步。
此次试飞成功还印证了美国私人航天商业发展的巨大飞跃。“冷战”结束后，美国国家航空航天局的预算减少，于是吸收社会资本参与航天业。近年美国国家航空航天局将重心转移到科学研究和深空探索领域，将载人航天市场让给商业航天，并向私营航天公司提供资金和技术，开发新的载人航天技术。私人火箭制造和发射服务业在2000年以后得到长足发展，除了埃隆·马斯克创办的美国太空探索技术公司，美国电子商务巨头亚马逊公司创始人杰夫·贝索斯创建的蓝色起源公司等企业都获得了长足发展。私营商业航天走到如今这一步十分不易。从2002年至今，美国太空探索技术公司花费了17年时间，开发载人航天技术的任务可谓十分艰难。与美国传统的航天大企业比如波音、洛克希德·马丁公司相比，后来进入市场的新兴小航天企业凭借人员和机构少的优势，降低了生产成本，获得美国国家航天航空局的青睐。数据显示，太空探索每次发射火箭的费用在6000万美元左右，但波音与洛克希德·马丁组建的联合发射联盟每次发射火箭的平均成本为4.35亿美元。
除了实现美国发展太空技术的目标，载人“龙”飞船的试飞成功还预示着太空旅行距离普通人的生活越来越近。美国有线电视新闻网称，此次发射的主要目的是测试载人“龙”飞船的各项性能，也就是通过飞船中放置的假人模型身上的传感器收集人类在乘坐太空飞船时的各项数据，为将来的载人飞行做准备。与过去的航天飞机仅能搭载有限的宇航员相比，此次升空的载人“龙”飞船不仅能够搭载7名宇航员，内部空间也较为宽敞，而且外形也很酷炫。这些说明未来商业公司不仅可以把宇航员送上太空，还可以接受普通旅客的预定。马斯克表示，该公司的重点仍是服务美国国家航空航天局，但一旦“龙”飞船运行正常，将会寻求商业客户，这可能是向商业客户开放太空旅行的第一步。
目前不少商业航天公司都在开发商业太空旅行计划。媒体认为，载人“龙”飞船的试飞成功将激励私人商业航天公司继续前行，展开太空生意的争夺。据媒体报道，目前全球已经有600多人承诺愿意花费高达25万美元的费用搭乘飞船前往太空，享受俯瞰地球的感觉。在“龙”飞船试飞成功后，或许在不久的将来，人类进入太空旅游不再是梦。
(本报驻华盛顿记者 汤先营)
