古代人犯了死罪，通常要在午时三刻斩首，午时三刻大概是中午快12点的时候，现代人把时间分为24小时，而古代人把时间分为12个时辰子时、丑时、寅时、卯时、辰时、已时、午时、未时、申时、酉时，戌时 、亥时十二地支来表示，这么多时间可以斩首，那么为什么要选择在午时三刻行刑呢？
古时，人们认为王有四政，天有四时，也就是庆、赏、刑、罚与春、夏、秋、冬要对应，否则就会违背天意，要受到上天的惩罚。
历史上，除了秦时一年四季都可以执行死刑之外，其他各代处决犯人都在入秋以后，这就是古时常说的「秋决」。古时候，由于科学文化的落后，人们不能正确解释自然界和人类社会的某些现象，认为在人类和自然界万事万物之外存在着一个能支配万物的造世主。灾害、瘟疫、祥瑞、丰年都是上天赐予的，因而人们的一切行为都必须符合天意。设官、立制不仅要与天意相和谐，刑杀、赦免也不能与天意相违背。春夏是万物滋育生长的季节，秋冬是肃杀蛰藏的季节，古人认为，这是宇宙的秩序和法则，人间的司法也应当适应天意，顺乎四时。
秋天世间万物开始凋谢，而把犯人集中在这个时间处决意味着人生命的凋零。这个就和自然规律所暗合。证明杀掉这个人符合上天的安排，是天意索然。
其实你还真别说，这个砍头的时间还是非常的有讲究的，因为古人一直相信人间属于阳，阴间属阴。所以活人的身上一直都充满着阳气，而死人的身上是布满了阴气的。那将一个活人直接砍头判刑，那是比较会引起阴气的产生。虽然那个犯人是犯了错误才被砍头，但是那些官员或刽子手内心还是会有一些害怕，内心也很担心这个犯人被砍头以后变成厉鬼来报复自己。在唐朝时期就已经将12时辰分成了初核镇两个部分，午时三刻，换算成现代的时间大概就是中午十二点左右。学习地理的人应该都知道正午时分，光线招到地面，影子是最短的，温度在这个时候也是一天中最高的。所以古代人确信传说鬼魂都是十分怕阳光的，他们往往一件到阳光就会魂飞魄散，所以就算是最厉害的鬼魂也不敢在正午时分出来作怪，所以他们才选择在这个时间对犯人施刑。
还有一个说法就是，人在“午时三刻”的时候是懵懂欲睡的，这个时候处斩会减少一些痛苦。此说法虽有些为犯人考虑的因素，但是将死之人恐怕也不会有睡意了吧。
所以古代行斩刑是分时辰开斩的，亦即是斩刑有轻重。一般斩刑是正午开刀，让其有鬼做；重犯或十恶不赦之犯，必选午时三刻开刀，此刻问斩后，被斩人阴气即时消散，不让其做鬼。
因为信奉鬼神古老的阴阳之说，午时为阳，三刻与之相克 一般斩首的时候，人命生死本由天定，而不在人为，是天定。因此，要在阴阳结合之时由天地来结束其性命。
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