中国历史上的将门家族很多，但没有一个家族能像北宋杨家将那样知名。借助戏剧和评话等文艺形式，杨家将在民间几乎成为忠勇的象征，可谓家喻户晓。
在《杨家将演义》中，从杨业开始，几辈人为大宋驻守边关，满门忠烈，殉职殒身者不知有多少。男的打光了，女的上，杨家的女人们巾帼不让须眉，在杨业夫人佘老太君的率领下，上演了《十二寡妇征西》的传奇。这些终究的民间的演绎，不能当真实的历史看待。那历史上的杨业到底是什么样？杨家将的真实面貌又是怎样的？今天就来梳理一下。
历史上的杨业，出身于地方豪强家族，父亲杨信是五代时期北汉的一个小军阀。杨业自小从军，很受北汉国主刘崇的喜欢，一度赐姓给他，因而又名刘业。
在北汉期间，杨业就已声名远扬。他负责防御辽的进犯，令敌人闻风丧胆，创下了“无敌”的称号。赵光义灭了北汉后，杨业归顺了宋朝，还是负责对辽的战争。
北宋初年，赵光义派遣三路大军北伐辽国，西路军主将是潘美，杨业为副元帅、先锋，但监军王侁不知军事，轻敌冒进，后又畏敌先退，置杨业于险境，使杨业在金沙滩战败被俘，几天后绝食而死，他的二儿子也在这场战斗中阵亡。赵光义大怒，王侁被流放，潘美被降级。
杨业死后，其长子杨延朗继承父亲遗志，继续为大宋镇守边关。据说，北斗七星中第六颗星专门克制辽国，因为杨延朗的威名，辽人都称杨延朗为“六郎”。演义中，说杨业儿子众多，号称“七郎八虎”，其实都是演义瞎编的，杨延朗被称为“杨六郎”也并非排行老六，而是对应天上的星宿。“杨六郎”这个称呼的史学渊源是出自这里。
真实的杨家将，比起演义来，或许不够惨烈，但忠义的底色不变，这给民间文艺工作者提供了绝好的素材。北宋在自己人和后人的眼里，一直是受气挨打的形象，需要这么一个家族来表达不满、寄托希望。几乎与杨家将存在的同时，杨家将演义就产生了，并在随后的漫长岁月中，每当人们觉得国势不振时，就把杨家将的故事再讲一遍。
杨家将的故事，已然成了一座精神的坐标，象征着中华民族性格中最刚烈义勇的那部分。回响在历史的天空，久久不绝。
