中国的史料只是简单的记录了琉球早期的情况，说明它并没有形成一个国家。据说隋唐前后，一对夫妇来到琉球群岛。他们在岛上努力繁殖。于是，岛上的人越来越多，逐渐繁荣起来。宋朝前后，琉球出现了早期的国家。
元朝末年，琉球分为中山、山南、山北三个国家，其中中山势力更大。明朝五年(1372年)，明太祖派杨载至琉球三国，册封三国君主为王。三国都表示臣服于中国明朝，正式成为中国明朝的藩属国。
成祖登基后，琉球中山国王兴被封“商”为国号，史称“之一商朝”，琉球人也从此有了姓氏。明朝宣德四年(1429年)，中山王尚八治统一琉球，并定都琉球村。统一后，琉球依然向中国明朝进贡，每一代琉球国王都要得到明朝的承认才合法。
明成化五年(1469年)，琉球之一商朝灭亡。锁边官金宛(又名金元)被选为王，改称“上元”。成化八年(1472年)，明朝正式册封商远为王，为“第二商朝”。
琉球国王迎接来自中国的特使。
清朝入关后不久，琉球王国王尚贤派遣使节请求清朝册封。几经波折，顺治皇帝封琉球王为琉球王中山王。康熙元年，改称琉球王。此后的一百多年间，琉球一直向中国清朝进贡，琉球诸王都是清朝册封的。
琉球朝贡船
但是明朝末年，日本开始侵略琉球。609年，日本德川幕府萨摩岛侵占琉球，迫使琉球每年向其输送8000粒粮食。对此，日本认为琉球是朝贡国，称之为“一国两属”。
但实际上，琉球只是免费向日本输送粮食，但在明清时期一直是中国的藩属。在中国强大的时候，日本也试图对中国隐瞒这种情况。
*** 战争和明治维新后，日本决定彻底吞并琉球。1874年中日签订《北京特条》，清 *** 开始放弃琉球。1876年，日本在琉球设立司法机构，实际上吞并了琉球王国。1879年，日本在琉球群岛设立冲绳县，琉球王国正式灭亡。
琉球末代国王——尚泰
1943年开罗会议期间，美国总统罗斯福曾两次提出将琉球群岛交给中国，但当时的中国领导人蒋介石不同意。
二战后，被美国托管的琉球本应独立。但在1951年的《旧金山和约》中，美国承认了日本对琉球的“ *** ”。1972年，美国将琉球群岛的行政权移交给日本。延续至今的冲绳“琉球独立运动”，仍然是日本棘手的“内部”问题。
