1999年1月1日，12个国家(奥地利、比利时、芬兰、法国、德国、希腊、爱尔兰、意大利、卢森堡、荷兰、葡萄牙和西班牙)决定采用欧元作为欧洲统一市场的官方货币，这是落实《马斯特里赫特条约》规定的欧洲统一货币的实质性步骤，标志着欧洲统一在经济领域迈出了坚实的一步。
建立统一货币的目的是加强经济一体化，建立欧洲共同市场。它还可以通过减少货币兑换带来的额外成本和经贸成本，促进欧盟成员之间的经贸往来。由于各国经济一体化，欧元的创立也被视为维护和平的一种方式。
起初，欧元仅用于银行间的交易，并跟踪与其他国家货币的汇率。2002年，纸币和硬币问世，标志着欧元的正式问世。
作为世界上流通的货币之一，欧元在欧盟之外被广泛使用。在欧盟28个成员国中，有19个国家和一些尚未正式加入欧盟的国家中的1.75亿欧洲人使用欧元。目前使用欧元的国家:安道尔(非欧盟成员国)、奥地利、比利时、塞浦路斯、爱沙尼亚、芬兰、法国、德国、希腊、爱尔兰、意大利、拉脱维亚、立陶宛、卢森堡、马耳他、摩纳哥(非欧盟)、黑山(非欧盟)、荷兰、葡萄牙、圣马力诺(非欧盟)、斯洛伐克、斯洛文尼亚。
为什么有些国家不用？作为欧盟的一部分，英国和丹麦是两个选择不使用人民币的国家。英国甚至在2016年投票脱欧。货币问题一直是一个有争议的问题。英镑是世界主要货币，所以欧元创立时，领导人们认为没有必要采取其他措施。此外，不使用欧元的国家主要是基于保持其经济独立性的需要，比如能够制定自己的货币政策。
